— Пробуй.

На лице мальчика отразилось неподдельное восхищение, когда глазам его предстал прорезиненный комбинезон с пластинами брони, тут и там вмонтированными в прочную упругую ткань. По всей поверхности чудо-костюма располагались кармашки и загадочные пеналы приборов. Два шланга, выходя из раструба у подбородка и огибая шею, уходили за спину бронекомбинезона, где расположился плоский ребристый ранец. На левом предплечье красовался кожаный чехол, из которого торчала рукоять ножа.

Перекроенный комбез пришелся впору. В довершение всего сталкер нахлобучил на голову Глебу массивный шлем с намордником респиратора. Пристегнув раструб подачи кислорода, он отошел от паренька, осмотрев результаты работы.

— Дарт Вейдер, мля… — Отшельник мрачно ухмыльнулся и протяжно зевнул. — Все. Снимай снарягу, космонавт. Утром выходим. Я спать…

Навозившись с мудреными застежками, Глеб бережно опустил костюм на стул и, стараясь не шуметь, на цыпочках пробрался к своей койке. Ворочаясь с боку на бок, он все никак не мог уснуть. Поддавшись внезапному порыву, Глеб приподнялся на локте. Отшельник лежал на дальней койке, отвернувшись к стене. «Почему я?» — подумал Глеб взволнованно. Его так и подмывало задать этот простой, но такой важный вопрос.

— Не дрейфь, пацан. — Сталкер словно услышал его. — В тебе есть сила. Просто держись рядом и мотай на ус. Может и не сдохнешь…

Закончив немудреное напутствие, Отшельник сладко зевнул и засопел, мгновенно отключившись.

* * *

Вода была везде. Куда не посмотришь — кругом одна вода. Волны ледяной парализующей воды накатывали одна за другой, захлестывая с головой. Ноги практически не ощущались. Все тело сковало ужасная вялость, а рот беззвучно разевался, как у рыбы, глотая вместо спасительного воздуха очередную порцию воды. Отяжелевшие от усталости руки в последний раз вытолкнули тело на поверхность, но очередная волна предательски толкнула в спину, и свет, пробивавшийся сквозь толщу воды, стал меркнуть…

Глеб проснулся, закашлявшись. Сердце заходилось в бешеном ритме, а легкие судорожно втягивали застоявшийся воздух убежища. Сон… Всего лишь страшный сон. Глебу никогда не доводилось видеть столько воды. Честно говоря, он и теперь был уверен, что такого просто не может быть. Конечно, мальчик слышал озатопленной Горьковской, но во сне воды было гораздо больше, чем может вместить станция.

Постаравшись забыть о дурном мороке, Глеб продрал глаза, выполз из-под байкового одеяла и быстро оделся. Отшельник уже вовсю гремел на кухне посудой. На столе дымилась плошка с ароматно пахнущей похлебкой.

Пока Глеб расправлялся со своей пайкой, Отшельник паковал вещи. Затем помог мальчику облачиться в бронекостюм. Глеб ощутил как потяжелел комбинезон, экипированный парой автоматических пистолетов «Пернач», уймой запасных магазинов и всевозможным походным снаряжением.

— Знаешь, как пользоваться? — спросил сталкер, вытаскивая увесистый пистолет из кобуры на комбинезоне Глеба. Проследив за растерянным взглядом, Отшельник зарядил пистолет, давая краткие пояснения.

— Два режима огня: одиночный и автоматический. Вот переключатель. Магазины удлиненные — на двадцать семь выстрелов. Тяжеловат, зараза, но ничего, привыкнешь. А вот эту штуковину будешь беречь как зеницу ока. — Сталкер протянул Глебу свернутый в цилиндр чехол-патронташ с похожими на сигары металлическими инъекторами. Если что, у меня такая же упаковка.

— Вы… наркоман? — набравшись храбрости, спросил Глеб.

Сталкер криво ухмыльнулся, отошел к столу, сел на табурет.

— Ты когда-нибудь слышал о «болотном дьяволе», парень?

Глеб вспомнил, что Палыч как-то рассказывал об этом, но что именно…

— Насекомое. Мутировавший москит. — Во взгляде сталкера отразилась злость. — Укус не смертельный, но кровь портит почище браги «бордюрщиков»… Лихорадка у меня. И заразу эту вирусную ничем не вытравить. Потому и «дьявол». Сколько я лекарей перевидал… Одни веганцы только и помогли.

— Они же враги! — Выкрикнул Глеб. Кулаки его сжались. — Они родителей моих…

Мальчик запнулся. Язык не поворачивался произнести ужасное слово. Сказать, словно окончательный приговор вынести и потерять всякую надежду…

— Конечно, ребята Вегана те еще мудаки. Но даже любой отъявленный мерзавец может стать отличным партнером для сделки. Тем более в нашем вонючем муравейнике с гордым названием «метрополитен». Запомни это, парень. — Сталкер вытащил из чехла сигару инъектора с бурой жидкостью. — Не знаю, что они туда намешали, но экстракт этот приступы снимает. И лучше бы тебе, пацан, не зевать, когда меня снова накроет.

Глеб убрал лекарство в поясной подсумок. Щелкнув предохранителем, спрятал пистолет в кобуру и направился за сталкером к знакомой по вчерашней вылазке двери.

Заперев выход, сталкер повел мальчика по длинному коридору. В компании Отшельника, да еще и с оружием Глеб не ощущал вчерашнего страха. В ярком свете налобного фонаря подвал больницы уже не казался таким мрачным, а в злополучном углу стоял, скособочившись, свернутый ковер. Мальчику стало немного стыдно за пережитые накануне эмоции. Поднявшись по лестнице, они минули еще пару поворотов. Из-под ног порскнула жирная крыса. Впереди, из-за прикрытой двери струился дневной свет.

— Мы на поверхности? — Глеб вдруг ощутил какой-то дискомфорт.

Отшельник приоткрыл обшарпанную дверь и, озираясь, вышел во двор больницы. Мальчик, как и вчера, стоял на границе света и тьмы. Только в этот раз он никак не решался переступить порог, чтобы покинуть привычный сумрачный мир.

— Давай, пацан. Времени в обрез. Придется тебе учиться всему на ходу.

Глеб сделал несколько корявых шагов, щурясь от яркого света. Глаза отчаянно слезились. Поднял голову… и, ахнув, упал на четвереньки. Привычного потолка не было. Не то, чтобы он был где-то высоко, как ему представлялось в скудном воображении — его не было в принципе. Бескрайнее небо с прожилками серых туч повергло мальчика в шок. Захотелось вцепиться в землю обеими руками, вжаться в нее, чтобы не сгинуть в этом серо-голубом «ничто».

— Встать! — Сталкер, от чего-то, стал крайне раздражителен и напряжен. — Привыкнешь еще. А сейчас пошел!

Глеб, шатаясь, припустил за массивной фигурой Отшельника. Голова отчаянно кружилась. К горлу подкатила тошнота. Мальчик споткнулся, упал, разметав прелую осеннюю листву. Но сталкер лишь на секунду обернулся и потрусил дальше. Поправив намордник респиратора, Глеб рванул следом. Раз-два, раз-два… Сосредоточившись на движениях ног, он начал успокаиваться, а земля под ногами перестала плыть и двоиться.

— По сторонам смотри! Не зевай! — Отшельник прибавил ходу.

Глеб, с непривычки, еле поспевал за сталкером. Они бежали вдоль огромных домов с серыми выщербленными стенами. По правую сторону тянулась широкая полоса пустыря, перекопанная вдоль и поперек, словно гигантский противень с кашей. По ту сторону пустыря снова начинались дома.