окончательно все расставил по своим местам. Плакала много. Переживала. И вот новая встреча. Вместо сожалений — ненависть. Желание уколоть побольней, тоже страдания причинить.

Так и уснула с образом Сашки в голове. Хорошо хоть он, мне не снился. Утром разбудил тихий стук в дверь. Оглядевшись, сразу все вспомнила и уже знала кто в коридоре. Бросив быстрый взгляд на Лизку, выскользнула из-под одеяла и поспешила к отцу. На часах было шесть утра только, а он уже на ногах. Рано даже для него.

— Поговорить надо, — стоило дверь открыть, пробормотал отец и в сторону кабинета рукой махнул.

— Да, надо.

Осторожно, чтобы не разбудить остальных домочадцев, прокрались тихонько в его святая святых и закрылись там как затворники.

— Устиновы наведаются в ближайшее время, — сразу предупредил отец. — Времени что-либо придумывать особо нет. Договор для тебя сами решили привезти. Соглашение по слиянию фирм пришлось подписать еще ночью. Приперли нас к стенке, Ника.

Выпалив все это, отец устало уселся в кресло и облокотился на спинку.

— Понятно, — не знала, что еще можно ответить на подобное. — Значит никуда не деться? Есть компромат на нас какой-то?

Отец скривился, но головой кивнул.

— Увы, все мы не идеальны. Откопать скелет можно в любом шкафу. Наша фирма не исключение.

На миг воцарилась тишина. Жаль, я надеялась, что отец осторожен, но похоже Устиновы действительно правду говорили и нашли, чем на отца надавить.

— Единственное, — нарушая молчание, он продолжил. — О Лизе позабочусь. Ее им не достать.

Я, скрестив руки на груди, недоуменно на отца глянула и нахмурилась.

— О чем ты? Я так поняла, пока с Устиновыми будем разбираться, она у вас поживет, а я к ней приезжать буду, навещать.

— Это само собой, — кивнул отец. — Иной вариант даже не обсуждается.

— Но? — с подозрением спросила я.

— Решил Андрея подключить. Вчера ему написал, чтобы заехал к нам. Договорюсь с ним, чтобы порядочного отца сыграл.

Я руками раздраженно всплеснула и, повысив голос, выдала:

— Ну зачем его-то?! Не надо втягивать посторонних в наши разборки! Ты же сам слышал, что девочки Устиновых не интересуют. Им внука подавай! Они ничего не заподозрят. Лиза на меня похожа. Зачем?! Алекс и так предупредил, что жизни мне спокойной не даст, а тут еще и это. Разозлить сильнее хочешь, не пойму?!

Да, когда я узнала, что беременна, в надежде скрыть правду от Алекса и избежать последствий, с Андреем, помощником отца, завязала отношения, но у нас несерьезно было. Просто для отвода глаз.

Отец предложил выход, я согласилась. Андрей помог. На этом все. Сейчас не видела в этом необходимости!

Разошлись, не срослось. Ошиблись, обоюдно решили расстаться, без ссор обошлось — такова была легенда.

— На войне все средства хороши. Нужно подключать весь арсенал. Дыр и пробелов в таком деле быть не должно. И вопросов лишних не нужно, в случае чего. У малышки обязан быть отец, и он будет. Какой угодно, пусть и липовый. Девочку у нас не заберут и шантажировать ею не смогут, если будет дополнительная защита.

Я с ним была не согласна, считала это лишним. Лучше не привлекать к Лизке внимание. Я чувствовала, отец беспокоится, но не совершит ли он ошибку тем самым и не навредит ли еще больше? Еще и Андрей… Его только не хватало, и так ужасная неразбериха! Перспективы накала страстей и жестокой войны на выживание пугали. Не хотела я этого всего!

— Ты только все усугубляешь! — попыталась возразить я.

— Поверь, Устиновы сейчас тем же занимаются: подстраховки, просчитывания ходов, риски. Все учитывают. Не будь наивной, проблем у нас с ними теперь будет много.

Понимала, но и с его «подстраховками» категорично была несогласна. Да, Сашка был Лизиным настоящим отцом, но он об этом не знал, и не узнает! Ни о чем не узнает. Я боялась, что что-то может пойти не так. По закону подлости. И потому подобные шаги, разумеется, вызывали опасения.

Не станет ли только хуже с появлением Андрея? Как к этому Алекс отнесется? Какую игру задумал отец? Даже представить не могла.

Большим минусом всегда было то, что спорить с папой все равно, что ступить на рельсы и пытаться товарняк собой остановить. Снесет и не заметит. Вот и сейчас так.

Если он решил, переубедить невозможно. Обычно мы с мамой не спорили. Нам даже нравилось, что отец в семье надежная опора, ответственный за все мужчина. Доверяли ему, знали, что он все уладит, но вот появилась брешь и как-то боязно стало. Вспомнилось, что он тоже человек. А люди иногда совершают ошибки, даже такие властные и всезнающие. Хотя, наверное, во мне больше материнский инстинкт срабатывал. Я вчера чуть не потеряла ребенка — больше не хотелось. Желание было спрятать Лизу, оградить от тревог и проблем. Она маленькая, а дети только радоваться должны — возраст такой… беззаботный и счастливый.

— Ма-ма! — спустя минут двадцать в коридоре послышалось.

Лизочка проснулась и, не обнаружив меня в комнате, вышла на поиски. Разумеется, сразу ответа на зов не последовало, и она начала хныкать. Я обеспокоенно поднялась с кресла, прерывая спор с отцом. Злилась очень. Результата ноль, только настроение испортилось.

— Я здесь, милая, — выскакивая из кабинета, произнесла ласково.

Тут уже и подмога прибыла. Мама подоспела на крик внучки. Успокаивать стала, вкусный завтрак обещать.

Лизка, конечно, бабушку любила очень, но мама есть мама. Это святое. Вырвалась из бабушкиных объятий и ко мне на встречу побежала. Радостная, что нашлась пропажа.

— Доча… ты рано, поспала бы еще… — обнимая крошку, пробормотала, поцеловала в лобик и по головке ее погладила. Мое сокровище… Ничего дороже нее не было и нет.

— Я соскучилась. Вчера ждала, а потом устала и уснула, — призналась Лизка.

У меня в груди что-то защемило от ее откровения, аж плакать захотелось. Ну как я без нее буду, пока с Устиновым жить придется?! Немыслимо! В глазах защипало, но я тряхнула головой, отгоняя мрачные мысли, и попыталась сдержать слезы.

— Пойдемте к столу. Там пообщаетесь, — мама позвала, приближаясь к нам. — Отца зови. Остынет ведь все.

Она улыбнулась нам с Лизкой ласково и поманила вниз.

Кивнула, от дочки отвлекаясь. Вот как раз за завтраком и спрошу маленькую: и где скучала, и чем занималась без меня.

Спустя полчаса одетые, умытые, за столом сидели полным составом. Мама расстаралась. Для Лизки и яичницу сделала с маленькими сосисками, что были выложены на тарелке в виде улыбающейся мордочки, и печенюшек напекла. Они с отцом вообще спали? Что-то сомнительно… Малышка рассказывала, как после садика ее в