я, как Джонатан Крэнстон, буду путешествовать по миру и работать с самым удивительным разнообразием животных, наблюдать зрелищное многообразие видов, населяющих нашу планету. Мне уже недостаточно общества собачек, кошечек и хомячков. Хочется иметь дело с большими пандами, работать с проблематикой суставов крупных кошачьих, лечить стоматит у крокодилов и чипировать броненосцев.

Хотел, помнится, как-то устроиться в Московский зоопарк. Меня весьма тактично послали. Эх, беда-бедовая.

А ведь за всеми этими мечтаниями, я его чуть не проморгал. Заметил в последний момент, прежде чем знакомая бородатая физиономия скрылась бы в недрах соседнего подъезда. Ну надо же. Я улыбнулся буквально непроизвольно.

— Дэн! — радостно воскликнул я.

Тот сначала недоуменно глядел в мою сторону, как вдруг…

— Елки-палки! — глаза моего лучшего друга стремительно расширились. — Да неужели?

Ладно, эта встреча стоила того, чтобы морозить задницу уже около сорока минут. Плюс-минус. Спустя каких-то несколько секунд мы уже крепко обнимались и вот уже вдвоем стоим около площадки. Я все так же с электронкой, а он достает из кармана смятую пачку Морриса.

Друг детства, отрочества, юности. Единственный и неповторимый. От того вдвойне горько, что наши дороги в свое время так глупо разбежались. Я после школы укатил в Москву, а Дэнчик в армию на годик, куда-то под Выборгом. Вернулся, слава Богу, живой и невредимый. Мы снова смогли восстановить связь, пусть и худо-бедно. Он все также продолжал выступать за местную футбольную команду, совмещая с работой на каком-то местном предприятии. Все мечтал пробиться в высшую лигу. И у него даже вроде как получалось. Вскоре он засветился в ЛФК, а позже, примерно два года назад, уже смог выгрызть себе дорогу во второй дивизион ФНЛ. Сколько же радости у него было! Я уже ждал, когда он попадет в Премьер-лигу, начнет зарабатывать миллионы и отвезет меня в Дубаи, хех.

— Вот уж не ожидал, — все никак не может прийти в себя Дэн. — Какими судьбами тут?

— Какими, какими, — фыркнул я. — Самыми что ни на есть. Черепушка моя уже не выдерживает давления мегаполиса. Решил вот проветриться.

— И не позвонил даже, вот засранец, а! — возмутился Дэн, легонько стукнув меня в плечо.

— Прости, брат, как-то все так завертелось, даже и не знаю, что сказать толком, — виновато опустил голову я. — Как живешь-то хоть? Слышал, ты там должен был по осени в первый дивизион пробиваться.

— Макс, слушай, сразу говорю, не хочу об этом, — неожиданно резко отреагировал он.

— Почему нет? — удивился я. И только потом дошло. — Не вышло, да?

— Не вышло это мягко сказано, — горько усмехнулся мой друг. — Такого провала второй дивизион не видел, наверное, никогда. Не знаю, что со мной в тот день случилось. И вроде оно и ничего, с кем не бывает, но именно в тот день к нам приезжали агенты из «Балтики», прикинь? Короче, пердив для меня закрыт.

— Да брось, неужели нельзя ничего исправить? — нахмурился я. — Это же спорт, тут всякая хрень случается. Сегодня проиграли, завтра выиграли…

— Макс, ну куда мне с такой подготовкой в первый дивизион? — серьезно спросил Дэн. — Я тот еще фрукт, с огромным ворохом вредных привычек. Это закономерный результат.

— Ну, начни с малого тогда, — пожал плечами я и кивнул в сторону дотлевающей в его пальцах сигарете. — Можешь для начала бросить бяку. Ну или на электронку переходи.

— Да ну нафиг твои электронки, — скривился он. — Еще предложи мне пить безалкогольное пиво и, пардон, трахаться с резиновой женщиной.

— Ну, слушай, солевой никотин так-то мало чем отличается от обычного, — сказал я.

— Да мне все равно. Нет, Макс, я все, хватит с меня футбола. В гробу я его, мать, через поперечную, видал. Обо всем остальном — сколько угодно.

Грустно это, когда так глупо разрушается мечта. И тут даже ничего не сделаешь. Мой друг сам должен захотеть. А с этим, как понимаю, возникают существенные проблемы.

Ладно, сейчас это все лирика. Придумаем что-нибудь.

— А ты все продолжаешь невинных животных калечить? — невинно спросил Дэн.

— Конечно, они же после моего лечения продолжают жить, — пожал плечами я. — Смотришь так на некоторых хозяев и думаешь, бедное создание, самое лучшее для тебя — быстрая эвтаназия.

— Смотрю, ты очень любишь своих клиентов, — хмыкнул мой друг.

— Homo не мои клиенты, так что я имею полное право говорить о них то, что думаю. Это, конечно, автоматически делает меня в глазах окружающих редкостной сволочью, но лично я считаю себя деятелем искусства. Быть милым с теми, кого в душе глубоко ненавидишь это, знаешь ли, очень сложный вид деятельности.

— Да уж, а я думал, что меня жизнь потрепала. А тут вон как — Макс заделался в человеконенавистники, — Дэнчик потянулся и полез за еще одной сигаретой. — Я вообще просто хотел, чтобы ты тогда уж завтра по возможности моего Бакса глянул. Глаза у него слезиться начали. А в нашей местной ветеринарке идиоты какие-то работают, вот честно.

— Аллергия, инфекция, нарушение оттока… Жалко, что нет с собой полосок для теста Ширмера, — призадумался я. — Ладно, завтра гляну. С тебя пиво.

— О как, — свистнул Дэнчик. — Нет вот, чтобы просто так глянуть. Пиво ему покупай.

— Ну а ты чего хотел? Любой качественный труд должен быть оплачен, — глубокомысленно изрек я, хлопнув друга по плечу. — И, кстати говоря о птичках, — предлагаю выдвинуться в сторону магазина. А то холодно так-то как двум истуканам на одном месте стоять. Топливо не помешало бы. Ты же ведь не торопишься?

— Совершенно не тороплюсь, — утвердительно кивнул Дэн, довольно ухмыльнувшись. — За такую встречу грех не выпить.

Поселок пустовал. Мы с Дэном на фоне всей этой безмятежности выглядели даже как-то диковато. Словно два призрака заснеженных улиц, которые в этот промозглый вечер решили осмотреть свои владения. Специфическое зрелище. Будь я кем-то сторонним, и внезапно перед моими глазами из метели выползли бы два таких силуэта — точно стороной бы обошел. А ведь на самом деле-то — добрейшей души джентльмены.

Особо много чего в магазине брать было без надобности. Бутылка водки, стаканчики одноразовые, да сок. Дэн еще взял себе впрок пачку сигарет.

Распитие предполагалось в каком-нибудь из ближайших двориков. Почему не у кого-нибудь дома? Да хрен его знает. Мы с Дэном это даже и не обговаривали. По инерции оба завернули после магазина в соседний дворик. Тут к этому делу все привычные. Главное только, чтобы не шумели особо. А так — даже полицаи местные не трогают. Смирились уже давно, что приходится нести службу в поселке алкоголиков, да тунеядцев.

— Максон! — скомандовал Дэнчик. — Наливай!

А я что? Я только с радостью. За