окна без решёток, и двери никто не запрёт, но клетка остаётся клеткой, даже если она становится шире и больше.

Рена с радостью укуталась в тёплый зелёный плащ, забрала любезно собранную корзинку со всякой снедью и ещё горячий чай в дорожной фляге. Она испытывала сильное волнение. Боялась, что в какой-то миг всё пойдёт наперекосяк. Может, это всё просто сон и она сейчас проснётся, может Р'хас Рехарт остановит их у ворот, и скажет, что не выпустит Рену отсюда, пока за ней не приедет сам отец, или ещё что-то. Самые разные страхи терзали её до тех пор, пока ворота не закрылись за их экипажем, а серый угрюмый дом не потерялся в туманной дымке.

— Как ты? — Рэл подобно Рене провожал имение взглядом и не спешил что-либо объяснять.

— Не знаю, — ответила она.

— Что-то болит? — решил уточнить Рэл.

— Скорее нет, — призналась Рена. — Разве что чешется.

Рэл только вздохнул.

— Будем надеяться на лучшее, — произнёс он, после чего стал ещё серьёзнее. — И… ты должна знать. Я тебя украл!

— Что?

— Мы сговорились. Я, Марселу и Дамиан, — Рэл быстро заговорил, и огонёк авантюризма зажёгся в его глазах. — Марселу хочет отвести тебя к источнику жизни на Одореде, говорят, он исцеляет любые болезни. И я подумал, что это может тебе помочь!

— Но как ты смог забрать экипаж? — удивилась Рена. Прежде её брат не отличался такой безрассудностью.

— Экипаж — легко! Я сегодня должен был отправиться к демонам, вот мне и выдали карету, и я подумал, что это идеальный шанс. Подделал подпись отца и проставил его печать, чтобы высвободить тебя! Дамиан обещал поработать с памятью возницы, хотя, я думаю, это будет излишне. Я настолько напугал его демонами, что он готов сделать всё, что угодно, лишь бы я не взял его с собой!

— Подделал письмо отца? Рэл… — Рена была шокирована. — Прости, я, наверное, должна благодарить тебя, но… у меня столько вопросов! Ты, случайно, не знаешь, за что именно меня отправили в северное имение?

Рэл замялся.

— Что-то не так? — переспросила Рена. — Ты не можешь мне рассказать?

— Могу, — буркнул брат. — Только не знаю, с чего начать и какую версию выбрать!

— А какие есть?

— Ты только не пугайся, — суетливо начал Рэл. — Но версии начинаются от твоей смерти и заканчиваются полным безумием. После твоего Танца многие стали считать тебя святой, но… потом прошёл нелепый слух, что у тебя роман, прости, с эльфом, а ты так и не умерла, и народ решил, что тебя проклял сам Полоз.

Рена непонимающе смотрела на брата. Танец? Роман с эльфом? Смерть?

— Сама понимаешь, отец от всего этого в ярости, — продолжил Рэл. — Меня тоже бы сослали, будь уверена, ведь я сбежал тебе помочь, но посол Аулус как-то всё уладил, и в итоге я еду на обучение к демонам.

— Прости, а ты не мог бы мне напомнить, что за Танец?

— Рена, ты что?! Не помнишь? Да ладно! Как такое вообще может быть!

— С утра я с трудом вспомнила, что гости уже приезжали, — неохотно признала Рена.

— И всё?

— Ну, немного помню Дюлана, — Рене ужасно хотелось рассказать, что это именно он её проклял, но не была уверена в достоверности своих воспоминаний. А вдруг ей это приснилось?

— Какой кошмар! — возмутился Рэл и принялся в красках расписывать Великий Танец Мира. Полыхающую башню и огненный дождь он видел с балкона дома Аулуса, и даже представить не мог, что всё это сотворила Рена! — Это было просто невероятно! Но когда я приехал домой, мне даже не дали увидеться с тобой! Сказали, что ты без сознания и вообще умираешь. А потом кто-то пустил этот мерзкий слух о тебе и эльфе, — Рэл передёрнулся. — И какой идиот мог в этот поверить?! Разве что твой жених, хотя, возможно, он разорвал вашу помолвку из-за твоего состояния.

Рена молча переварила услышанное, и вопросов становилось только больше. Получалось так, что она умудрилась исполнить Великий Танец и забыть об этом, потерять жениха, и что особенно печально уважение из-за эльфа, имени которого она даже не могла вспомнить!

— В общем, тебя было решено увезти из Храма куда-нибудь подальше. Я всю осень пытался узнать, куда тебя спрятали, пришлось рыться в отцовских бумагах! Я сначала думал просто съездить к тебе, а потом встретился на балу в Линке с нашими гостями, и у нас созрел этот план.

— Расскажи мне о них, о наших гостях, — задумчиво попросила Рена, и Рэл, ещё немного повздыхав, поведал ей всё, что знал.

Картинка в памяти немного стала яснее, хотя и оставались ещё белые пятна, но выводы вырисовывались весьма печальные.

— А почему эр-хот Марселу хочет вылечить меня?

— Ну, не уверен, но говорит, что как-то повинен в твоём состоянии, — сказал брат. — Но я с ним отчасти согласен. Ты сделала великое дело и нам следует сделать всё, чтобы ты выжила и чувствовала себя прекрасно, а не заточать тебя в четырех стенах…

— С решётками на окнах, — закончила за него Рена.

— Именно!

— И думаешь, меня никто не хватится?

Рэл утвердительно кивнул.

Дорога была долгой и утомительной. Экипаж трясся мимо незнакомых северных лесов, забираясь всё дальше вглубь материка. Рена то молчала, то вновь доставала брата вопросами, то задумчиво смотрела в даль. За окном было серо и уныло, снова посыпал снег, запорошив завядшую траву. И никого вокруг. Чёрное Солнце заставляло нагов сидеть дома. Что ни говори, а время для побега было выбрано идеально.

Возница внезапно остановился. За окном уже заметно сгущались сумерки.

— Приехали, — объявил Рэл и вылез наружу.

Он посветил фонарём куда-то вглубь тёмного леса и спустя миг получил такой же ответ. В чаще что-то блеснуло.

— Пойдём, — Беря Рену за руку, потянул её за собой брат.

Возница остался стоять на месте в ожидании сына хозяина. Мороз крепчал и стылый воздух щекотал ноздри. Рена старалась не отставать, пока Рэл решительно шагал вперёд. Их ждали на маленькой опушке возле небольшого костерка.

— Сейлини Рена! — Голос Марселу прозвучало озабоченно и радостно.

Смуглый наследник Ю привстал с пенька и поспешил им навстречу. Дамиан, наконец, опустил фонарь и с улыбкой шагнул к ним.

— Всё нормально? Хвоста с собой не привели? — поинтересовался он.

— Всё отлично! — самоуверенно заявил Рэл. — Но я бы на вашем месте не задерживался, — поторопил он, спешно прощаясь с Реной. — Береги себя и да поможет тебе Полоз!

«Береги себя!» — повторилось эхом в голове совсем другим голосом. Эльф. Он наклонился над ней и… Рена зажмурилась. Её охватил страх и жуткое подозрение. А что