на магической битве. Этьен понимал, что, скорее всего, победит. Гаспьен это тоже чувствовал, но ничего не мог поделать. Как-то после очередной тренировки, они жутко рассорились. Гаспьен снова проиграл и на обычный вопрос Этьена, что они будут делать дальше, ответил: «Что скажете, Ваше Императорское величество». Этьен был уязвлён до глубины души. Он высоко ценил дружбу и не хотел её терять ради какой-то там неведомой власти в будущем и пообещал сам себе, что никогда и ни при каких условиях не выйдет на тот поединок! Чуть позднее, влюбившись в служанку, Этьен понял, как именно добьётся намеченной цели. Участь невесты, юной принцессы Шанталь, конечно, вызывала жалость, но она была всего лишь ребёнком, и вообще, ни одна женщина не имела права разрушить их мужскую дружбу! Разумеется, Гаспьену о своём решении он так и не рассказал, отлично понимая, что кузен надавал бы ему тумаков и ещё больше обиделся. Ранить его самолюбие Этьен не желал, да и о себе волновался не сильно. Девушки оказались не менее интересны, чем магия.

— Лучше пообещай мне кое-что, Гас, — попросил Этьен. — Если Император доверит тебе составление брачного договора, постарайся «забыть» о пункте про верность, хорошо?

— Собираешься изменять жене? — Гаспьен скорчил недовольную мину.

— Ты же мне друг? — надавил Этьен, и кузену ничего не оставалось, как согласно кивнуть.

— Ладно, — разглядывая пустое дно кружки, произнёс Гаспьен. — Я, пожалуй, пойду, пока меня во дворце не хватились, а ты развлекайся. Вон та девица, — и он с намёком указал в дальний угол бара, — не сводит с тебя взгляд, едва мы вошли!

Этьен обернулся посмотреть на претендентку скрасить его последнюю ночь в Шат-лируме, и расплылся в довольной улыбке. Пышногрудая брюнетка выглядела вполне достойно.

***

Ничто не могло так омрачить утра, как встреча с послом Франсьеном. Голова Этьена безжалостно гудела после бурной ночи. Вчерашняя девчонка оказалась весьма горяча, а вот выпивку в номер он заказывал напрасно.

— Что у тебя за вид? — с омерзением оглядел его Франсьен. — Ты пил что ли?

— Ага, — с дурацкой улыбкой на лице, признался Этьен. — И не только…

— Избавь меня от подробностей твоих похотливых приключений! — велел Франсьен, но Этьену нравилось доставать старшего принца:

— А что? Боишься, что возбудишься так, что и не сдержишься и уложишь на лопатки первую попавшуюся девицу? И не видать тебе принцессы Шанталь!

Лишнее напоминание о затягивающейся свадьбе с кузиной для Франсьена было подобно красной тряпки для быка, и хотя закипал он обычно довольно медленно, но действовал всегда жёстко. Будучи с похмелья, Этьен не сразу заметил, что старший принц оказался слишком близко, и пропустил момент, когда тот схватил его за шкирку и макнул головой в питьевой фонтанчик.

— Тебе надо освежиться, Тьенни, — приговаривал он, вновь и вновь окуная в холодную воду. Этьен, конечно, пытался сопротивляться, но положение было явно не в его пользу.

Что ни говори, а восемьдесят с лишним лет воздержания плохо влияли на Франсьена! Шуток в свой адрес он решительно не понимал, зато мстил мастерски.

— Я предупредил короля Бродерина о твоей не любви к женщинам-служанкам, — Улыбка буквально змеилась на его лице. — Так что в новом доме можешь разнообразить свою богатую постельную жизнь с мальчиками или белочками, или даже жабами, ты же у нас такой ненасытный и изобретательный!

Этого стоило ожидать. Теперь разве что ленивый не будет шутить на тему Этьена и наги. Он даже мог поклясться, что Шарльен наверняка добавит в свой новый роман пару омерзительный сцен, где герой будет целоваться со змеёй.

Однако встречаться лицом с холодной водой Этьену уже порядком надоело. Он с трудом вывернулся, забрызгав пол кабинета Франсьена, и отбежал подальше, к самой двери, где нагло вытерся о вычищенный голубой плащ, подготовленный для встречи с королём. На ткани тут же расплылись мокрые пятна. Злобный рык Франсьена не обещал ничего хорошего, потому Этьен резко дернул дверь и, наплевав на все предрассудки и этикет, понесся по коридорам Дворца Совета. К его огромному несчастью, едва он успел свернуть в ближайшую галерею, как увидел короля Бродерина со свитой.

Выглядел король довольно представительно: коренастый, но довольно сбитый мужчина с тёмными волосами до плеч, аккуратной бородкой, тёплыми карими глазами и вполне аристократичным носом с горбинкой. Отряд его был небольшим, всего восемь человек, но по виду каждый стоит десятка. Они держали путь к залу переговоров, что находился совсем рядом с апартаментами эльфийского посла. Этьен запоздало опустил взгляд на мокрую рубашку и мысленно проклял Франсьена. Сквозь легкую ткань просвечивалось обнажённое тело. Нет, конечно, торс у него отличался мужественностью, и его можно было и не стесняться, но знакомиться с будущим тестем, будучи полуголым, совсем неприлично!

— Допрыгался?! — Сзади на плечо Этьена легла тяжелая кисть Франсьена, пригвоздившая его к полу. Пришлось стоять и ждать. Легким движением старший принц накинул на Этьена забрызганный плащ и, когда король Бродерин поравнялся с ними, Франсьен поприветствовал его.

— Доброе утро, Ваше Величество! — он слегка качнул головой, при этом понуждая Этьена низко склониться.

— Доброе утро, посол Франсьен, — доброжелательно ответил король, и Этьен почувствовал на себе его заинтересованный взгляд.

— Позвольте вам представить младшего принца Этьена эн Ламара. Простите его за недостойный внешний вид, на Шак-ли сейчас разыгралась буря, а он так боялся опоздать, что не успел переодеться.

Добродушное лицо Бродерина расплылось в располагающей улыбке:

— В моих краях сейчас знойное лето, одежда принца быстро высохнет по дороге!

Этьен был ошарашен. Он ожидал, что его отправят переодеваться, но, похоже, король равнодушно отнесся к внешнему виду нового подданного и вообще несколько спешил. Бумаги быстро подписали, и Франсьен, проводив Этьена к порталу, как обычно пронудел свою стандартную речь о том, чтобы тот хоть иногда соблюдал приличия.

— Добро пожаловать на Линк, — с мягкой улыбкой объявил король, когда туман портала рассеялся. Они стояли на опушке леса, ничем собственно не примечательной. Обычные деревья средних широт, низкорослые кустарники и чуть пожелтевшие на солнце травы. Их ждала карета и лошади. Этьен заметил, что Бродерин не сильно заботился о своей безопасности. Кроме виденной во Дворце Совета свиты, к ним присоединились два конюха, повар и мальчишка-паж. Этьен смотрел на всё вокруг, делая в голове заметки. О будущем тесте стоило разузнать заранее, а не тратить единственную свободную ночь на удовольствия. Впрочем, о пышногрудой брюнетке Этьен не жалел, особенно сидя в еле ползущей карете с королём и дергаясь на каждой яме, а последних оказалось довольно много. Дорога вообще оставляла желать лучшего, а неспешность и вовсе изрядно утомляла.

— Быстрее было бы морем, —