Реверс отыскал нужную позицию. Снова чудом миновал растяжки и не влетел в абнормали. Добрался живой. Теперь можно целиться…

Сталкер занял точку и отключил все чувства. Просто очистил голову от мыслей, сделавшись безразличным, как наркоман, введённый в транс. Фактически он впал в состояние медитации, но канал сосредоточения был не в собственном дыхании, а в мишени, которую следовало поразить.

Сталкер вскинул оружие и без задержки выстрелил. Руки сами прицелились куда надо. В этот миг Реверс сосредоточился исключительно на единственном смысле существования.

Вот на этом самом выстреле…

Получилось. Пуля достигла цели, Реверс устранил угрозу.

– Уф-ф-ф-ф!!!

Вывалившись обратно в реальность с шумным выдохом, сталкер испытал прилив чувства, которое можно было бы назвать «выполненного долга». Но искать подходящие слова времени не было, он без промедления направился обратно. И почти сразу заметил камикадзе… Зомбированный боец стремился к нему, именно к нему. Боевая машина стражей как-то распознала, что этот боец в маске – «не свой»!

Времени выбирать варианты не осталось, да, по сути, и вариантов-то не было. Стрелять, только стрелять! Попал он в цель точно, метил во взрывпакет, хотя и не впадал в состояние транса. Камикадзе рванул на бегу, и Реверса, тотчас после выстрела рухнувшего и приникшего к земле, засыпало кусками разодранной окровавленной плоти и ошмётками снаряжения.

Реверсу было некогда облегчённо выдохнуть, он уже полз обратно, к напарнику… И внезапно опять засёк характерный звук. Чпок! Пробка вылетела из бутылки.

По ноге будто хлестнуло раскалённой кочергой. Реверс застонал от жуткой боли… Чёрт, нужно спрятаться! Ему удалось это сделать вовремя, он скользнул за ближайшую кучку и опередил следующий «чпок».

Только здесь понял, что случилось, и снова застонал. Теперь от разочарования.

Он прокололся, не учёл третий вариант.

На башне тоже засел снайпер. Стоило, стоило допустить, что «шакалы» посадят стрелков на обе выгодные позиции. Но будто затмение нашло, зациклился на выборе «или-или», сдуру забыл, что всегда с любой точки ведёт третья дорога: вправо, влево, прямо…

Так или иначе, теперь уже поздно сокрушаться. Нужно расправиться и со вторым снайпером, вот только очень сложно будет выполнить задачу в таком состоянии. Стрелок знает, что один из своих перестал быть таковым, убив своего, камикадзе. И потому стрелял по своему, который перестал быть своим. На самом деле никогда им и не был, но это не суть важно.

Камикадзе разлетелся на куски, а больше вроде бы Реверса никто не «спалил». Судя по тому, что в его сторону не стреляют другие стражники.

Теперь эта башня. Как до неё добраться? Только ползком, пробираясь между грудами хлама так, чтоб не заметили и не добили. Непонятно, почему снайпер не выстрелил сразу в голову. А может… стрелок не промахнулся, он намеренно не убил Реверса сразу? То есть выдал ему своё местонахождение, как бы бросил вызов, зная, что враг придёт.

Ну, что ж, если так, играть – значит играть.

А если даже не так, то по-любому необходимо выигрывать.

Права на поражение у Реверса нет. Не для того он вернулся в Трот, чтобы сдохнуть настолько бездарно.

Вариант один. Нужно проникнуть в башню и победить этого снайпера в ближнем бою, один на один.

Сталкер поднёс к губам рацию и вызвал напарника.

– Орёл, тут небольш-шая задерж-жка получилась, – осипшим, посаженным голосом выдавил он. – Ты как там?…

– Бывало лучш-ше, – донёсся с того конца канала связи не менее охрипший голос. – Тут ко мне в тыл заш-шли… Я пока их подержу, а ты за мной не возвращ-щайся, не надо… Прорывайся сразу к этой светящейся…

– Ага, счас! – без колебаний отринул Реверс предложение.

– У тебя нет другого вых-хода… Их слишком много… Я подержу их… и сваливаю. Для тебя выиграно время, выполни задание…

– Раз так, тогда принято. – Реверс по справедливости счёл крайний довод неопровержимым и пожелал: – Удачи тебе, напарник…

– Не дождутся, падлы… – донеслось в ответ.

– Что? – переспросил Реверс, решив, что ослышался.

– Это означает… увидимся вновь… Я тебя…

Дальнейшие слова Орла заглушил грохот выстрелов. Стражники вновь атаковали.

Реверсу только и оставалось, что исторгнуть в микрофон перехваченным от волнения горлом:

– Увидимс-ся… Надеюс-сь…

Какие события произойдут с ними дальше, он понятия не имел, слишком много вариантов, но о себе точно знал одно – в стороне от грядущей войны, разразившейся за передел мира, не останется. Так или иначе, деваться ему из Зоны больше некуда.

На то и сталкер.

У каждого бродяги свой путь, складывающийся из ходок. И только Зоне ведомо, которая из них станет последней. А сейчас, похоже, даже ей не разобраться, что к чему. Потому что заполучила коварный удар в спину. И ему необходимо сделать всё от него зависящее, чтобы помочь ей выстоять.

Да уж, каждому сталкеру предстоит выбрать, на чьей он стороне. Начиная от «сверхветеранов» и кончая самыми слабыми, «зелёными новичками». Если уж очутился в Зоне, значит, ходка продолжается…

В ту минуту, когда ты сам меньше всего ожидаешь, перед тобой открывается новая дверь…

Пауло Коэльо. «Книга воина света»

Прохладное тихое утро одарило зыбким покрывальцем тумана; тонким равномерным слоем он стелился по раздолбанной многострадальной земле. Любой разрыв этой идеально разглаженной простынки или какая-нибудь невнятная вмятина на ней означали одно – в этом месте нормальная, земная реальность каким-то образом перекручена, исковеркана, изменена. Любой относительно опытный сталкер знал это и обходил стороной пролысины тумана.

Белёсое покрывало едва заметно шевелилось, перетекало, закручивалось, вырисовывая под ногами диковинные спиралевидные узоры, словно это и не туман вовсе, а некий невиданный прежде мутант либо диковинная «изменёнка»…

Человек, облачённый в «цифровой» камуфляж, с окрасом, похожим на конфигурацию пикселей на экране монитора, продвигался по Зоне. Одежда его была совсем новой, на ней даже ещё просматривались «стрелки» от складского хранения.

Идущий вздрогнул и остановился. Его передёрнуло от одной лишь мысли, что вся окружающая среда за время его отсутствия могла превратиться в одну сплошную область изменённого физического пространства. Неуверенно попинав ботинком туман, он тряхнул головой, выгоняя из неё идиотские допущения, и отправился дальше.

За спиной бродяги висела немецкая винтовка из последних модификаций, такая же новенькая. Она отливала чёрным блеском, как и его ботинки. «Разгрузка», рюкзак, пятнистая панама, набедренная «быстрая» кобура, наколенники, тактические перчатки и прочие вещички, казалось, ещё каких-то полчаса назад лежали на полках магазина или какого-то армейского склада. Ни капли грязи, ни потёртостей, ни дыр, ни латок – в ходку будто отправился свежеотлитый «оловянный солдатик», только что с конвейера.