Окинув взглядом открытую местность прямо по курсу, человек засёк дюжину пролысин и заверченных в острые конусы вертикальных вихрей тумана. Дорогу к выгоревшему пролеску перекрыла комплексная «изменёнка», то есть множественная. В таком образовании все локальные абнормали существовали не сами по себе, а жили, так сказать, сложной «социальной» жизнью. Они переплетались меж собой какими-то связями, простыми или сложными зависимостями. В таком смертоносном поле, просто пройдя мимо одной из локалок, можно запросто сдвинуть в сторону или притянуть к себе другую… А как весело они начинают метаться по пространству и сливаться друг с другом, образуя новые невиданные ненормальности! Стоит только задеть хоть одну хрень из этой банды, пусть даже гайкой, брошенной перед собой для проверки дороги.

– Картина маслом «Аномальный лабиринт», – подумал вслух бродяга и двинул в обход. – Надеюсь только, что поблизости не гуляет какой-нибудь минотаврик. Эх, а так хотелось короткой дорожкой… Раскатал губу. Вспоминай, это Трот!

Гладко выскобленное, чисто умытое, без малейшего следа обычной для отчуждёнки небритости лицо сталкера скривилось в недовольной гримасе. Неприятная перспектива делать крюк через овраги не внушала радости. Но что поделать? Вот так, сразу после длительного перерыва, вряд ли стоит с головой погружаться и лезть напролом в самое пекло. Конечно, лучше сперва раскачаться, войти в резонанс с ритмом Зоны…

Какое-то резкое движение, засечённое боковым зрением, насторожило человека. Он припал на колено и схватился за винтовку. В том направлении, где ему причудилось нечто, лишь расплывался вздёрнутый вихрь тумана. Ничего больше. Скорее всего, там взбрыкнула какая-то «изменёнка», но с этого момента бродяга винтовки из рук не выпускал. И так здорово повезло – протащил её в Зоне за спиной почти что полчаса. А прежде, бывало, и полусотни шагов по ней, родимой, не пройдёшь, чтобы не выпустить пулю-две. А то и вляпаться в оборот, вынуждающий отстрелять пару магазинов во все стороны…

Ещё один резкий «порыв ветра» подорвал белёсую дымку, но теперь чуть дальше от первого стрёмного проявления… Что-то заходило человеку в спину. Что-то быстрое и неразличимое для глаз. Бродяга подметил это, но виду не подал, лишь бодрее потопал к бугру, за которым начинался спуск в овраг. Шустро перескочив через возвышенность, он скрылся за земляной кромкой.

В тот же миг сталкер выхватил из квадратного кармашка «разгрузки» плоский прямоугольник, внешне напоминающий плитку шоколада, только выкрашенную в цвет хаки. Резким ударом он вогнал пластину во влажную землю, нажал один из квадратиков на её поверхности и выдернул сбоку серебристую чеку. Мина бесшумно активировалась и высветила в малюсеньком окошке дисплея циферки обратного отсчёта. Всё. Через десять секунд любой движущийся объект, попавший в зону поражения, спровоцирует детонацию.

Бродяга скатился ниже, к самому краю тумана, залившего углубление в почве, и очень осторожно, чтобы не разорвать белёсое покрывало, погрузился в слой дымки, оставив снаружи лишь оконечность ствола винтовки и часть головы до уровня глаз. Теперь оставалось одно – ждать. Если за ним и вправду кто-то увязался, преследователь обязательно влетит в заготовленный сюрприз.

Долго ждать не пришлось. Точно в том месте, где сталкер спрыгнул вниз, вдруг едва заметно зашевелился воздух. Там что-то было. Что-то живое и… прозрачное.

Человек, пристально смотрящий через желтоватое стёклышко коллиматора, опустил взгляд и прильнул к оптике винтовки. Так и есть. На краю оврага стояла какая-то странная животинка, то ли зеркальная, то ли действительно прозрачная, как выдраенное хорошей хозяйкой оконное стекло. Следить за ней было крайне проблематично, один рывок вправо-влево, и уже потерял её. Опять едва различимое движение на кромке – и нашёл. Если стрелять в эту гадину, обязательно нужно бить наверняка, без ошибок и строго в башку. Стрелок выдохнул, затаил дыхание… но тварь опять дёрнулась, и глаза вновь потеряли цель.

Секунды тянулись бесконечно долго, однако обнаружить мутанта не удавалось. На краю обрыва движение больше не наблюдалось. Неужели скотинка что-то почуяла и решила спуститься в другом месте? Сталкер уже начал паниковать, как вдруг звонко бахнула коварно подсунутая мина. Тварь всё-таки сиганула вниз!

Следом за взрывом заряда необычную для Зоны тишь утра порвал жуткий, скрипучий визг раненого создания. Его всё ещё трудно было различить, но присутствие мутанта выдавали лохмотья земли, разлетающиеся из-под дёргающихся в агонии лап, и золотистые струйки крови, бьющие из порванной плоти. Два одиночных выстрела практически наугад, и – попал, добил. Тварь умолкла.

Человек выполз из-под одеяла тумана, осмотрелся и приблизился к трупу. Странное существо походило на крупного волка, только какого-то горбатого и словно отполированного до зеркального блеска. Впрочем, по мере того как остывал труп, исчезала и его удивительная прозрачная маскировка. Уже через минуту-другую на земле перед сталкером валялось желеобразное тело с хорошо различимыми полупрозрачными костями, венами, органами. Но во всём этом мутноватом киселе отчётливо выделялся синим пульсирующим свечением небольшой комок, находящийся в том месте, где должно было располагаться сердце. Сталкер улыбнулся и достал нож. Он узнал эту штуковину…

Считаные секунды ушли на то, чтобы извлечь из груди мутанта инопланетный объект, прозванный бродягами Трота «полярной луной». Далеко не часто попадающийся зонник с не раскрытыми до конца свойствами. Приятный такой хабар, причём с первых долбаных шагов. Но как он попал внутрь этой зверюги? Вопрос на полсотни зелёненьких тысчонок. Именно столько сейчас стоила эта диковинка на чёрном рынке там, за Периметром…

– А-а-ать, ну твою ж душу мать!.. – громыхнуло откуда-то сверху начало цветистого многоэтажного ругательства.

Сталкер схватился за винтовку и уставился на другого бродягу, который пританцовывал, матерился и плевался от досады на краю обрыва. Судя по всему, мужичок был страшно расстроен, но нападать сейчас не желал. Хотел бы убить, просто шмальнул бы из-за края без лишних слов и выражений.

– Вот невезуха же ж! – выдал он что-то внятное, когда его попустило. – Столько часов эту монстрятину выслеживал, все аккумы на тепловизоре посадил, а ты меня опередил!

– Ну, извини. – Бродяга в новом камуфляже виновато развёл руками. – Она меня самого выслеживала и сожрать хотела. Не мог я ждать, да и не надеялся на подоспевшую кавалерию.

– Ладно, бывает. – Второй сталкер закинул за спину свой «калаш» и спустился вниз. – «Луну» забирай, но оставь мне хотя бы печень и позвоночник. Э-э-э… чтобы мне хоть не так обидно было за просаженное впустую время.

– Да, конечно, – кивнул первый и поинтересовался: – А что, даже органы этой скотинки чего-то стоят?

– Не скотинка она, а «лайка-зазеркалка». – Второй сталкер присел перед трупом и начал его ловко, привычно разделывать. – Так её у нас пацаны кличут. Появилась в Зоне недавно, но уже в оборот взята. Из её печени ферменты извлекают, очень полезные во врачебном деле. Они ткани человека на какое-то время делают прозрачными. Самое оно для диагностики разных серьёзных болячек и извлечения пуль при сложных ранениях. А позвоночник – он самый ходовой, таблетки из него гарантированный стояк дают на несколько часов.