— Для начала немного общепринятой вежливости. Если ты не признаешь меня Императрицей, то простое «Ваша Милость» вполне подойдет. Дитя, я была принцессой Дурварда, а значит и твоим пэром.

— Я не ребенок, — возразила Хелена, — а ты не мой пэр. Ты так и не ответила на мой вопрос.

— Можешь убрать свою игрушку, мне она не страшна. Если бы я хотела видеть тебя мертвой, то ты бы уже умерла. Я могла бы убить тебя еще на Убежище, отвечай это моим намерениям. Но убивать тебя бессмысленно, тебе слишком легко найти замену.

Хелена на миг вспыхнула от оскорбления, но сохранила внешнее спокойствие.

— Тогда зачем ты пришла? — поинтересовалась она, подходя ближе.

— Я пришла сделать предложение.

— От тебя я могу принять только безоговорочную капитуляцию.

— Это предложение для твоего отца, а не для тебя. Я достаточно доверяю тебе в том, что ты сумеешь передать предложение без всяких сбоев во время сеансов связи. Тебе следует считать это комплиментом.

— Я не нуждаюсь в комплиментах от тебя.

— Не волнуйся, их не будет много. Садись, чувствуй себя как дома.

Глаза Хелены постепенно начали привыкать к темноте. В полумраке был виден неясный силуэт Леди А. Та сидела на кожаном диване. В комнате никого, кроме них, как будто не было. Хелена вспомнила о бластере, который оставила в ванной. Интересно, сумеет ли она добраться до него раньше, чем Леди А остановит ее.

— На тот случай, если тебе пришло в голову сделать нечто глупое, — спокойно продолжила Леди А, — я уже избавилась от столь небрежно оставленного тобой оружия. В общем-то, мне все равно, стоишь ты или соизволишь присесть. Позаботься о своем удобстве сама.

И как она могла прочесть ее мысли, удивилась Хелена. Вдруг девушка поняла, что наверняка бросила взгляд в сторону спальни. Обладая телом робота, Леди А прекрасно умела видеть в темноте. Возможно, для нее сейчас в комнате светло как днем.

— Хорошо, — промолвила Хелена, присев на другой край дивана. — Что за предложение?

— Очень простое. Я предлагаю свою помощь в спасении Империи.

Хелена удивленно моргнула.

— Ты собираешься раскрыть свою организацию?

— Ничего подобного. Я предлагаю перемирие и союз против третьей силы.

Хелена была заинтригована еще больше.

— Против кого?

— Мне нет нужды посвящать в детали исполнителей, — ответила Леди А. — На кофейном столике ты найдешь подробные инструкции, как со мной связаться. Если в течение двадцати четырех часов я не получу от твоего отца никаких известий, я буду считать, что он не заинтересован в альянсе и приведу в исполнение мой собственный план. Будучи тайной, моя организация сумеет выжить лучше вашей в случае, если произойдет трагедия.

Леди А встала и направилась к двери.

— Подожди минуту, — окликнула ее Хелена. — И это все?

— Разве этого мало? Я не собиралась давать тебе чересчур сложное задание.

— Где доказательства? Как мы можем быть уверены, что это не просто твой очередной трюк?

Леди А остановилась.

— Спроси у своего отца, какие последние известия он получил с Омикрона, — ответила она. Дверь отворилась и Леди А покинула апартаменты.

Хелене пришла в голову мысль броситься следом, сбить Леди А с ног и захватить ее, но она быстро оставила эту идею. Ей уже довелось на практике познакомиться со способностями роботов, которых строили для своих нужд заговорщики. Рефлексы и физическая сила роботов значительно превосходили человеческие и даже люди с планеты ДеПлейн уступали им. Попытайся Хелена совершить подобную глупость, в лучшем случае она отделалась бы синяками и царапинами. Леди А могла переломать ей кости, а сама двинулась бы дальше так, точно ничего существенного не произошло.-

Несколько минут Хелена сидела в темноте, пытаясь собраться с мыслями. За один вечер произошло столько событий, что перед разговором с отцом ей хотелось убедиться, что ничего существенного она не упустила. Ее отец захочет знать каждую подробность встречи с Леди А для того, чтобы определиться, какое решение принять. Хелена решила повременить с разговором о предложении Фортье. Она знала, что ее счастье для отца значило много, но как раз сейчас ему придется сконцентрировать внимание на этом странном предложении Леди А. Безопасность Империи всегда была важнее прочих проблем.

ГЛАВА 3

ПЕРЕГОВОРЫ НА ВЫСШЕМ УРОВНЕ

Будучи по своему положению Шефом Службы Имперской Безопасности, великий герцог Зандер фон Вильменхорст имел доступ к Императрице Стэнли Одиннадцатой в любое время дня и ночи. Этой привилегией он старался пользоваться как можно реже. Зная, сколь драгоценно ее время, он всегда стремился удостовериться в важности проблемы прежде, чем сообщать о ней.

Нынешняя ситуация как раз достигла той стадии, когда необходимо было предупредить Императрицу. Все, что касалось деятельности Леди А, было важно само по себе, а тот факт, что Империя могла столкнуться лицом к лицу с новой угрозой, делал информацию вдвойне важной. Проверив все факты, фон Вильменхорст позвонил в императорский дворец.

В Москве в это время был поздний вечер. Звонок застал Императрицу на приеме в честь организаторов крупных благотворительных обществ. Сообщение для Императрицы гласило, что великий герцог хотел бы обсудить с ней очень срочное дело. Извинившись, Императрица покинула гостей и вскоре была уже у секретного канала связи.

Эдна Стэнли не была сногсшибательной красавицей, но знала, каким образом могла произвести эффект разорвавшейся бомбы. На Императрице было платье двойного шелка цвета слоновой кости, украшенное настоящим золотым узорным шитьем. Пышные рукава опускались почти до локтей. Выполненный стойкой воротник жакета был также украшен золотым шитьем, блистая бриллиантами и жемчугом. Даже ее старый друг фон Вильменхорст не смог сдержать изумления. Они тепло поздоровались и Императрица сразу перешла к делу:

— Что случилось, Зандер?

Шеф передал ей рассказ о встрече его дочери с Леди А. Императрица внимательно выслушала.

— Неужели Империи и впрямь кто-то угрожает? — спросила она фон Вильменхорста. — Что она имела в виду, упомянув Омикрон?

— В первую очередь я проверил именно это. Двое суток назад всякое сообщение с Омикроном было прервано. Звонки на Омикрон не проходят, с планеты тоже нет сообщений. Я связался с Флотом, но и они в течение двух дней не имеют связи с базой на планете.

— Виновен ли в этом заговор?

— Возможно, но я не уверен. Леди А говорила о некой угрозе для Империи, вызванной неведомой третьей силой. Омикрон она привела лишь в качестве примера.

— Откуда она узнала об Омикроне раньше нас?

— Хороший вопрос. Нам известно, что у нее есть собственная агентурная сеть и очень даже неплохая. Возможно, что это как раз тот случай, когда ее люди