против Лондона – началась война за независимость США. Французы решили взять реванш за Семилетнюю войну и оказали (начиная с 1778 года) колонистам военную помощь. Именно французский экспедиционный корпус, а не армия Вашингтона сыграла главную роль в разгроме англичан на суше. В водах Нового Света развернулись и морские операции, в ходе которых французский флот сумел отбить Гренаду 2–4 июля 1779 года.

Французский адмирал граф д'Эстен[13] прибыл на карибский театр военных действий в начале декабря 1778 года во главе эскадры из 12 линейных кораблей и четырех фрегатов. Англичане также усилили свой флот в Карибском море и, несмотря на противодействие д'Эстена, захватили принадлежащий французам остров Сент-Люсия. В 1779 году британцы усилили свою группировку в Карибах еще на 10 линейных судов и положение французского флота (базировался на Мартинику) стало угрожающим. Однако подкрепления в 1779 году прибыли и к французам, и их флот стал превосходить англичан по пушечной мощи.

Жан-Батист Шарль-Анри Эктор, граф д'Эстен (1729 − 1794) – французский генерал и адмирал

Д'Эстен был человеком действия и начал наступление как только его визави в Карибах британский адмирал Джон Байрон ослабил группировку, отправив часть кораблей сопровождать военные перевозки через Атлантику. 18 июня 1779 года французы захватили остров Сент-Винсент и решили взять главную британскую базу в Вест-Индии – остров Барбадос. Однако флот д'Эстена никак не мог преодолеть сильные встречные ветра, и поэтому было решено идти на Гренаду.

В то время Гренада была одной из богатейших британских колоний – она руками, потом и кровью рабов-негров производила сахар и ром. Губернатор Гренады Маккартни засыпал Байрона просьбами о помощи, но английский адмирал почему-то считал, что после Сент-Винсента Гренада французов вряд ли заинтересует. Впрочем, он обещал помочь, «если что».

Силы Маккартни состояли из 101 солдата 48-го пешего полка и 24 артиллеристов. Губернатор мог рассчитывать и на примерно 400 добровольцев-ополченцев из числа английских поселенцев. Однако примерно треть этих людей были французского происхождения, и Маккартни не без оснований сомневался в их лояльности. Тем не менее, он не сидел сложа руки и распорядился возвести фортификационные сооружения на Госпитальном холме – высоте, господствовавшей над Сент-Джорджесом. И так крутые склоны холма были укреплены каменной кладкой, а на вершине появился редут-палисад с траншеями для ведения огня.

Д'Эстен появился с о своим флотом на рейде Сент-Джорджеса 2 июля 1779 года и высадил на берег более 2000 солдат. Маккартни отдал приказ отступить на Госпитальный холм и весь следующий день французы занимались разведкой оборонительных позиций противника. Французский адмирал спешил, так как ожидал появления флота Байрона в любую минуту. Он для проформы предложил Маккартни сдаться подобру-поздорову, но британцы также надеялись на Байрона и предложение отвергли.

Д'Эстен решил провести имитацию атаки малыми силами на наиболее угрожаемом участке британских фортификаций (там, где англичане и ожидали штурма), а в это время тремя колоннами атаковать тыловую часть Госпитального холма.

Вечером 3 июля штурмовые колонны французов (в каждой было примерно 300 бойцов) выступили на исходные позиции, в то время как 200 солдат начали имитировать атаку на главном направлении. В 4 часа утра 4 июля демонстрационный отряд открыл огонь, а три ударные колонны бросились в штыковую атаку. Англичан охватила паника, и они обратились в беспорядочное бегство, стараясь укрыться за стенами форта Сент-Джорджес. Отступление было столь поспешным, что британцы не успели даже заклепать брошенные ими пушки, приведя их тем самым в негодность. Французы не преминули этим воспользоваться и начали обстреливать форт Сент-Джорджеса из трофейных орудий. Маккартни счел положение безвыходным и выбросил белый флаг.

Французы захватили более 700 пленных и по собственным данным убили 36 и ранили 71 англичанина. Британцы позднее говорили, что вывели из строя более 300 французов (эти данные выглядят как явное преувеличение). В руки д'Эстена попали примерно 30 торговых судов, находившихся в порту Сент-Джорджеса.

Д'Эстен выдвинул Маккартни 28 условий капитуляции, которые англичане сочли беспрецедентными и унизительными. Главным образом англичан не устроил отказ от рабов, которых французы намеревались объявить собственностью государства.

В знак протеста они сдались без всяких условий, что дало французам моральное право (по законам той эпохи) легально разграбить Сент-Джорджес. Маккартни особенно сокрушался, что французы прихватили его серебряную столовую посуду, гардероб и уничтожили все его личные бумаги. Тем более, что копии этих бумаг, которые британский губернатор предусмотрительно отправил ранее с женой на Сент-Люсии, сгорели в пожаре.

По галантным законам эпохи д'Эстен пригласил Маккартни отужинать с ним, и англичанин не мог не съязвить. Он попросил извинения за свой не очень парадный сюртук – мол, больше одежды у него по милости французов не осталось.

Французы отказались отпустить англичан под честное слово и отправили их во Францию.

Победители опять объявили Гренаду своей колонией, и ее губернатор Жан-Франсуа граф де Дюра разрешил всем новым подданным не платить никаких долгов британским кредиторам. Тем самым губернатор намеревался отплатить англичанам за былые притеснения франкоговорящих гренадцев[14].

Между тем адмирал Байрон со своей эскадрой получил известия о занятии французами Сент-Винсента и направился к острову, чтобы отбить его. Но по пути пришли еще более мрачные вести о падении Гренады. Байрон отдал приказ срочно изменить курс и достиг Гренады утром 6 июля. Под его флагом был 21 линейный корабль и 1 фрегат.

Однако еще днем раньше д'Эстен получил информацию о приближавшейся британской эскадре, погрузил войска на корабли и поднял якоря 6 июля в 4 часа утра. У французов было 25 линейных кораблей и 5 фрегатов и несколько транспортных судов, перевозивших десант.

Байрон ошибался в своей оценке численности французского флота, так как не знал о недавно полученных французами подкреплениях. Д'Эстен выводил свои корабли из гавани Сент-Джорджеса один за другим, чтобы скрыть от англичан свою мощь. Обманутый Байрон еще раз уверился в своем превосходстве и отдал приказ эскадре выстроиться в боевую линию и атаковать. Однако тут французы открыли карты, и Байрону на ходу пришлось перестраивать боевой порядок, что внесло хаос и сумятицу в боевое расписание его эскадры.

Англичане были вынуждены броситься в атаку без всякого плана и флот французов смог отбить нападение. Четыре английских корабля отделились от основных сил и были серьезно повреждены. В целом британские корабли пострадали больше французских, но в основном по части рангоута и такелажа.

Бой у острова Гренада, картина XVIII в

Французы же не лишились ни одного корабля. Британцы потеряли убитыми 183 человека (346 ранеными), французы