разрезала широкая щель, за которой виднелся уходящий в глубину земли пологий пандус, явно рассчитанный на проезд самолёта. Сидевший за рулём Иван выпрыгнул на разогретый бетон и сделал несколько энергичных движений руками, разминаясь после долгой дороги. Остальные последовали примеру предводителя. Высокий платиновый блондин с правильными чертами лица с интересом заглянул в глубину освящённого редкими лампочками накаливания подземелья, и замер, поражённый открывшимся видом. Техники как раз сейчас готовили к вылету истребитель.

Уже неделю в бункерной зоне текла напряжённая жизнь. Сначала на базе появились три десятка серьёзных, явно представляющих единое воинское подразделение, мужчин прибалтийской внешности. Внимательный наблюдатель мог бы отметить, что разговаривали между собой прибывшие хоть и по-русски, но с едва уловимым акцентом, а порой в их речи пробивались явно иностранные слова на необычно звучащем языке. Обыватель, которому не повезло оказаться в окружении этих не в меру серьёзных парней, только одному из которых явно перевалило за 30, узнал бы в них представителей ультралевой террористической группировки «Литовские стрелки». Именно эти люди, лица которых вот уже несколько месяцев не сходили с экранов телевизоров, недавно устроили захват центральноевропейского узла связи в Лейпциге и целых полчаса транслировали обращение с запрещённым текстом манифеста коммунистической партии на всех языках мира.

Буквально через день приехали две тяжело гружёные фуры и бензовоз с весело гогочущей компанией смуглых горбоносых бородачей, разговаривающих явно не на русском языке. Это была группа чеченцев и дагестанцев, изрядно послонявшихся по миру, а недавно вернувшихся в Россию, сформированных в отряд и направленных сюда, на север одним очень уважаемым муфтием.

Вскоре подтянулись и другие люди, выглядевшие самым причудливым образом и менее всего похожие на военных, каковыми, тем не менее, многие из них являлись. Распоряжался на «объекте» высокий худой блондин несколько болезненного вида со сломанным носом. Звали его не иначе, как «товарищ Орбакас» и был он не просто чистокровным литовцем, а широко известным в узких кругах экстремистом, главой «Литовских стрелков», за голову которого в «свободном мире» была назначена солидная премия в миллион фунтов.

Помимо литовцев и дагестанцев, составивших костяк вновь сформированного гарнизона, на базе можно было заметить авантюристов из самых экзотических уголков света. Были тут арабы, и кенийцы, были двое прибившихся к литовцам американцев из «Новых Ленинцев», и даже один ирокез, много лет назад отправившийся искать следы протоиндейцев, некогда достигших Америки, да так и осевший в России. На удивление, вся эта пёстрая компания работала очень дружно, и никаких дрязг на базе не наблюдалось. Люди работали слаженно и увлечённо, чувствовалось, что все тут не просто зарабатывают деньги, а делают некое общее дело.

Навстречу Арвидасу Станкявичусу, а именно он и замер, поражённый видом как раз сейчас поднимаемой из глубины подземелья машины, вышел начальник гарнизона Антанас Орбакас. Он явно знал пилота в лицо и приветствовал его на родном для обоих литовском языке. Звуки родной речи привели пилота в чувство, а предложение «прокатиться» на подготовленном специально для него самолёте вызвало неподдельный восторг. Как будто и не было тяжёлой поездки на разболтанном вездеходе через тундру. Арвидас чуть ли не бегом ринулся вслед за добродушно улыбающимся хозяином, быстро переоделся в лётное обмундирование и буквально вскочил в тесную кабинку истребителя, уже занявшего стартовую позицию в начале недавно восстановленного участка взлётки.

Над тундрой раскатился оглушительный грохот реактивного двигателя, и маленький самолётик, лишь немногим больший, чем автомобиль, после совсем короткого разбега свечкой устремился в небо. Признаться, такой взлёт немало удивил и даже обеспокоил многих присутствующих, не понаслышке знакомых с возможностями авиации. Но истребитель не свалился в штопор, не перевернулся и не утратил устойчивости.

Под управлением опытного лётчика, МиГ-21Ф-13, а это был он, исчёз в вышине, потом с грохотом протаял в небесной синеве, пикируя под немыслимым отвесным углом, вышел из него примерно в километре над тундрой и выписал над базой полный комплекс фигур высшего пилотажа, после чего пошёл на посадку.

Посмотреть на первый полёт вышло всё нынешнее население базы. Как покажет себя в полёте восстановленный древний истребитель? Не подведёт ли техника, давным-давно отслужившая своё? Сумеет ли обуздать норовистую машину лётчик, ранее никогда не сидевший в кабине именно этого истребителя, и сразу решивший испытать его на экстремальных режимах пилотирования?

Иные мысли были в голове у Ивана. Главный вопрос — откуда здесь вообще 21-й МиГ?! Разговор ведь шёл совсем о других машинах!

К счастью, всё обошлось. Арвидас выбрался из кабины, снял шлем и передал его восторженному технику. Его авторитет в среде этих профессиональных авантюристов здорово вырос, а литовцы обрели нового кумира. Впечатлил полёт и Ивана с Алексеем. Теперь и им нужно было слетать не хуже, иначе веры и безоговорочной помощи техников не достичь, а без этого почти немыслимо участвовать в намеченном.

Полёты для всех начались на следующее утро. Вопрос с истребителями решился очень просто. 21-е оказались «наследством», найденным о одном из подземных ангаров. Не пропадать же добру! За неделю техники успели привести в порядок два МиГа, стоявших в подземном ангаре на глубокой консервации. Теперь, пока шла сборка специально изготовленных реплик старинных машин, лётчики смогли тренироваться на подлинно-древних самолётах. Самые массовые в мировой истории реактивные истребители МиГ-21 не подкачали!

Пилоты летали на подобных машинах в виртуальных тренажёрах, но что может передать самый современный симулятор? Как передать вкус кислорода из системы жизнеобеспечения, вибрацию кресла пилота, установленного буквально «верхом» на мощном реактивном двигателе, а главное запредельные, на грани прочности машины, перегрузки при пилотировании в реальном полёте? Ни один разработчик виртуальных симуляторов не заморачивался подобными мелочами, а они создавали то неповторимое ощущение подлинной жизни, которое заставляет кровь быстрее бежать по венам, подстёгивая реакции тела массированным выбросом адреналина.

Превзойти Арвидаса в пилотировании МиГа не удалось ни Ивану, ни Алексею. Выяснилось, что литовец давно был влюблён в этот маленький истребитель, познакомившись с ним на тренажёрах и даже совершив несколько реальных полётов у реставраторов старинной техники. Вот только там за резкое пилотирование драгоценной машины могли и руки оторвать. Зато теперь пилот развернулся во всей красе! Казалось, что двадцать первый просто продолжение его тела, и не раз он побеждал даже в учебных схватках против куда более серьёзного соперника МиГ-29, на котором начал подготовку Иван. Два друга вылетали на дуэли минимум трижды в день, имели своих поклонников на земле, но однозначного первенства не мог добиться