Слава Сталину и слава Богу, спустя два месяца кошмар кончился, пассажиров вернули в поезда. К удивлению всех, по вагонам прошел начальник поезда и раздал сухие пайки, а для тех, кто решил вернуться в Хабаровск или дальше, открылся ресторан, обеспеченный продуктами на пять суток. Это была самая радостная новость за последние месяцы. Семью Тарасовых она обрадовала больше других, они ехали с детьми.

— Воблу не трогать, — строго сказала мать, — у нас только одна бутылка воды. Я не уверена, что в поезде ее много. Начальники могли не подумать об этом, у них без нас хлопот хватает. И чай проводники не предлагают.

Жена известного химика Андрея Александровича Тарасова Ирина Николаевна знала, что говорит. Всю войну она прослужила сестрой милосердия в блуждающем по фронтам санитарном поезде-госпитале. И вообще главой семьи была Ирина, а не муж. Он не возражал и не пытался быть лидером. Ирина Николаевна имела прирожденный организаторский талант, Андрей Александрович был погружен в свои научные изыскания. Он обожал детей и баловал их, а мама выдвигала слишком много требований и наказывала за каждую провинность. Что тут говорить, папу они любили больше, чем маму, но и его им приходилось иногда жалеть. Доставалось бедняге за забытые дома ключи, за невымытую за собой чашку или брошенную где не положено газету.

Мать слушались все, и никто не смел ей возражать. Старшим ребенком был Коля, ему исполнилось восемь, а Насте только шесть. Хорошо, когда брат старше сестры, но за все бедокурства Настены спрашивали с Коли, а если что-то натворил сын, попадало отцу. Только мама всегда и во всем была права. Раз мама сказала: «Воблу не трогать!», никто на нее больше не смотрел.

— Я бы не воды, я бы пива выпил, — мечтательно заявил отец.

— О чем ты говоришь, Андрюша? — с тоской в голосе сказала жена. — Мы возвращаемся в никуда. Служебную квартиру в Хабаровске сдали, а в Челябинске наверняка уже взяли другого: лаборатории требовался руководитель, а он не приехал. Ты же не пуп земли, чтобы тебя ждать бесконечно. И в Хабаровске твое место заняли. Что будем делать? Ни жилья, ни работы. Ты даже не член партии, чтобы пойти в горком.

— Зато ты член партии, орденоносец, фронтовик. Почему тебе не сходить?

— Медсестрам квартиры не дают, у нас каждый третий — фронтовик. Инвалиды войны живут в ночлежках и общежитиях. Начальство на тебя обижено. Только тебя поманили в Челябинск, тут же сорвался с места. Обратно уже не возьмут.

— В Челябинске огромный институт, современное оборудование. Глобальные проблемы решаются. Я правильно сделал, но, видно, не судьба. Пойду в школу, преподавать.

Поезд часто останавливался, стояли подолгу.

— Так мы и за пять суток не доедем, — ворчала Ирина. — Ползем в час по чайной ложке.

— Выскочим на Транссиб, полетим стрелой. Мы же на объездной ветке. Судженск, где мы застряли, находится посередине трехсоткилометрового объезда.

— Но почему нас погнали в объезд?

— Как ты не понимаешь, Ириша. Транссиб перегружен. В народной республике Корея идет война, мы обязаны помочь товарищам оружием. Все пассажирские поезда идут в обход. Даже уголь и лес гонят обходными путями. Никому не интересно держать нас на дороге, существуют интересы выше наших. Мы должны это понимать.

— Понимаю. Все я понимаю. Я всю жизнь только и делаю, что все понимаю. Как собака. И тоже сказать ничего не могу. О чем они думали? Дали людям паек — одни консервы фронтовых времен. А они подумали, как я открою эти банки? И где вода?

— Нож в каком-нибудь купе найдется. Почему тебя вода так волнует? На любой станции есть вода.

— Мечтатель. Если нас погонят и мы, как ты говоришь, «полетим стрелой», остановок не будет. Когда нас выстроили на платформе перед посадкой, я видела, что загружали в девятый вагон, где находится ресторан. Пайки загрузили, а воду не привезли. И еще, Андрюша. Ты помнишь, сколько народу ехало с нами в ту сторону? Вагон был полон, а на свои места вернулась половина, в лучшем случае.

— Кто-то мог изъявить желание остаться на стройке.

— Ну да. Очень им нужен художник с дочерью из соседнего купе. Ах, какой специалист-строитель. А куда делись военные? Майор с женой занимали купе, соседнее — капитан, тот, что жену на платформе не дождался. И женщины нет с детьми. Они ехали в деревню на каникулы. Погуляли детки, воздухом подышали, парного молочка попили…

— Может, их посадили на более ранний поезд, наш ушел из Камска одним из последних. Были первыми, оказались в хвосте. Тем, кто торопился, могли пойти навстречу.

— Один ты никуда не торопишься.

Ближе к вечеру Ирина Николаевна отправилась к проводнику.

— Скажите, любезный, а мы можем попросить чаю?

— Вы из двенадцатого купе?

— Совершенно верно. У нас двое детей.

— Вы возвращаетесь в Хабаровск и можете пойти в ресторан. У меня чай только для тех пассажиров, которым ехать не дольше суток. Сейчас я вам отдам ваши билеты, и вы их предъявите подавальщице.

— И часто мы можем посещать ресторан?

— В завтрак и ужин. Обед сухим пайком. Возьмите ваши билеты.

Пожилой проводник был очень строг, Ирина понимала — конфликтовать не надо, здесь он главный, споры ни к чему не приведут. И все же спросила:

— Проблема с водой?

— Решаемая. Водой нас обеспечат в ближайшем городе. Идите, гражданочка, и не нервничайте. Государство заботится о своем народе.

Об этом она слышала с детства, но когда с ее санитарного поезда стали снимать легко раненных, чтобы отправить в бой, Ирина усомнилась в трогательной заботе о народе.

Возможность поесть в ресторане обрадовала ребят и мужа. Они мечтали о борще и мясе, но никакого борща в меню не оказалось. Давали гречневую кашу с тушенкой, два куска черного хлеба, стакан чая и свежие огурцы. Когда подошла очередь, за один столик пригласили семью Тарасовых и молодую парочку, хотя мест было всего четыре.

— Дети могут сесть к нам на колени. Все усядемся, — поспешил сказать Андрей Александрович, не дав возможности жене вступить в очередной конфликт.

Уселись и тут же съели все, что подали. В ожидании чая разговорились. Молодого человека звали Семен, он был востоковедом, а его девушку — Таней.

— Ваше путешествие тоже сорвалось? — спросила Ирина. — Вы из Хабаровска?

— Оно не сорвалось, — сказала Таня, — в Хабаровск мы не вернемся. Мы беглецы, сойдем на первой же станции и будем ждать поезда на запад. У нас нет обратного пути.

— Танюша, не преувеличивай, — смутился молодой человек.

— Какая интригующая история! — воскликнула Ирина, не умевшая сдерживать присущие ей любопытство и разговорчивость. — Такая красивая пара и бегство. Я догадалась. Так чьи родители оказались монстрами?

— Мои, — вздохнула Таня. — Сема из Ленинграда, он ученый, работал в Хабаровске с японскими архивами. А я родилась и жила всю жизнь в Хабаровске. Мой отец партийный работник, а мама журналист. Командировка Семы кончилась, ему надо возвращаться в Ленинград, а меня не отпускали. Это же эгоизм! Я должна растить брата и ухаживать за бабушкой, потому что мои родители очень заняты. А я хочу воспитывать собственных детей. Одним словом, я сбежала. Из Красноярска отправила телеграмму, чтобы не беспокоились.