После школы Джеймс часто приходил домой к Таннеру играть на гитаре. Таннер отчетливо помнит: «Джеймс приходил, и мы обменивались риффами, играли и экспериментировали, пытаясь придумать из риффов песни». Познакомившись с Маррсом и Макговни, Джеймс с Таннером попробовали себя на пышной и колоритной музыкальной сцене Лос-Анджелеса 80-х, где было огромное количество глэмерских групп. Ratt, Snow и DuBrow (позже ставшие Quiet Riot) были самыми популярными и известными. Концерты регулярно проходили в легендарном клубе Whiskey a Go-Go на Сансет Стрип и в «Трубадуре» на бульваре Санта-Моника.

В Лос-Анджелесе было увлекательное время, и своего часа ждали такие легендарные группы, как Mötley Crüe. Таннер вспоминает: «Мы ездили в Лос-Анджелес увидеть на сцене эти подающие надежды коллективы, выступавшие по клубам. Мы вчетвером отрывались!» Важно было вместе проводить время в школе и на улице, а на уроках рождались идеи для текстов одних из самых первых песен Metallica. Комната Таннера играла не менее важную роль: «Риффы этих песен рождались в моей старой комнатушке. Мы сочиняли и другие риффы – они, вероятно, потерялись или превратились в другие идеи». Этот ключевой период был значимым для музыкального направления Хэтфилда и его будущих групп. Качество записанного материала, по признанию Таннера, было «весьма скудным». В основном записывали на старый катушечный магнитофон Teac, который отец Хью притащил домой с войны. Он служил пилотом-разведчиком во Вьетнаме. Тем не менее на магнитофоне был записан музыкальный материал группы, и на его основе стали впоследствии придумываться одни из самых важных треков в истории металла.

Таннер помнит отличное чувство юмора Хэтфилда: «Я экспериментировал со своей первой ручкой[9], и однажды был звук, будто перднул морж. Джеймс резко остановился и сказал: “Это что, черт возьми, было?” Мы бились в истерике». Джеймс обладал множеством качеств – в нем была непоколебимая решимость стать рок-звездой. Таннер описывает своего друга: «Бдительный… забавный… беззаботный, но серьезный… безучастный, но не ленивый… сосредоточенный, но не слишком напряженный». Несмотря на все эти достойные качества, в музыкальном плане Хэтфилду недоставало эрудиции и техники. Что удивительно, учитывая, каким дисциплинированным технарем он стал. Таннер действительно заметил в своем друге редкое качество, и вскоре Джеймс начнет его развивать с поразительным эффектом. «Я заметил, что у него был огромный талант, – говорит Таннер, – собирать из множества риффов одну крутую песню».

Неформальная репетирующая группа вскоре стала первой бандой, которую сколотил Хэтфилд. Назывались они Phantom Lord – фэны Metallica узнают в ней название песни с альбома Kill ‘Em All. Phantom Lord продержались недолго – Маллиган играл на барабанах, Таннер – на гитаре, а Хэтфилд играл на гитаре и пел. Маррс вспоминает, что собой представляли Phantom Lord: «Они просто перепевали чужие песни вроде Iron Maiden. У них была песня Handsome Ransom, и один рифф был похож на тот, который оказался в No Remorse. Должен заметить, Маллиган был классным барабанщиком».

Маллиган был слишком мозговитым для полноценной рок-группы. Ему не нравился агрессивный тяжелый материал Таннера и Хэтфилда, и они это заметили. «Джим был классным парнем, хорошим барабанщиком и проблем не создавал, но химии я не чувствовал, – говорит Таннер. – Мы с Джимом играли со Скоттом Беллом из группы Joker и блестяще исполняли первую сторону альбома Rush 2112, но Джим был слишком умным для металла. Нам такое не подходило, и Джеймс это знал».

Басиста у группы не было, хотя несколько ребят приходили и уходили. Коллектив продержался всего несколько месяцев, пока Джеймс не окончил школу и не вернулся в Дауни. Перед отъездом Хэтфилд отправил Таннеру записку, где сказал, что, несмотря на не самые радостные и удачные аспекты школьной жизни, ему понравилось играть с ним музыку. Хэтфилд предположил, что однажды они станут рок-группой и соберут стадионы.

В разделе выпускного альбома, где старшеклассники делятся воспоминаниями о школе и планах на будущее, Хэтфилд написал:

Нравится: хэви-метал, рок, водные лыжи, ходить на концерты.

Не нравится: диско, панк.

Цитаты: «Да здравствует рок!»

Планы: Играть музыку, стать богатым.

Возвращение в Дауни совпало со счастливым случаем. У родителей Макговни было три дома под снос в районе, где власти города собирались прокладывать шоссе 105. Предки разрешили сыну с Джеймсом пожить в одном из этих домов, пока здания не снесут. В доме был гараж, который ребятам не терпелось переоборудовать в репетиционную базу.

И хотя строительный парни не заканчивали, им удалось переделать гараж в репточку. Макговни вспоминает: «Мы превратили гараж в некую студию, сделали с Джеймсом звукоизоляцию, покрасили стены и положили красный ковер!» Когда Phantom Lord прекратили существование, неясно. Границы Phantom Lord и следующей группы, Leather Charm, весьма размыты. Макговни говорит: «Дальше я уже не помню. Но группой Phantom Lord заправляли Хью с Джеймсом. Потом появилась Leather Charm. Однако у меня есть выпускной альбом, подписанный Хэтфилдом, где он надеется, “что с Leather Charm все получится”. Поэтому, может быть, Phantom Lord были еще, когда мы учились».

Так или иначе, вскоре Phantom Lord превратились в более глэмовую по звучанию группу, Leather Charm. Это была последняя остановка поезда, который привез Джеймса в Metallica, попросив выйти из вагонов всех остальных.

Наличие жилья позволило Джеймсу сосредоточиться на музыке и репетировать в гараже. Больше не нужно было искать «настоящую» работу или платить аренду. Разве не роскошь для подростка?

Макговни вспоминает, что к ним периодически приезжал отец Джеймса: «Я познакомился с его отцом, Вирджилом, когда тот приехал ко мне домой, где мы жили с Джеймсом. Отец был ко мне добр. Он знал моих родителей через грузоперевозки, поскольку все они работали в одной сфере».

Несмотря на то что Leather Charm все еще была примитивной кавер-группой, это был значительный шаг вперед по сравнению с Phantom Lord – тем более с Obsession. Leather Charm начали работать над собственным материалом. Хэтфилд написал песни, в которых были элементы Hit the Lights с альбома Kill ‘Em All.

Желая выглядеть более властным фронтменом, Хэтфилд, похоже, взял свою музыкальную судьбу под контроль. Он уболтал Макговни составить ему компанию и даже научил играть на басу.

Шум, исходивший из гаража, отнюдь не напоминал звук идеально игравшей рок-группы. Под руководством Хэтфилда Макговни прибавлял в игре на басу, но назвал свои попытки «крайне ужасными».

Таннер вспоминает, что родители разрешили ему продолжать бренчать в группе, если будут нормальные оценки. «Но учился я хреново!» – признается Хью.