Летрезен хитро ухмыльнулся.

— Нет, Ваше Величество. Наоборот, меня беспокоит именно то, что вы знаете. — Он наклонился вперёд, заговорщицки понизив голос. — Я не слишком-то верю, что Вы не заглядываете далеко в будущее. Хотя Ваши стратеги до сих пор сомневаются в успешном окончании войны, Вы уже наверняка всё продумали наперёд. — Он сделал паузу, и нервы короля не выдержали.

— Продолжайте, — затаив дыхание, произнёс Колем.

— Скажу Вам честно, меня поразила предприимчивость гномов, перестроивших внешние районы Акиремы по своему вкусу. Похоже, ваш народ хочет здесь обосноваться всерьёз и надолго. Не так ли? Однако, имея виды на Южную Астию, вы загребаете жар чужими руками. Моими руками. — Говоря «вы», он имел в виду весь гномий народ. Ни много, ни мало.

— Так, — поддержал эту мысль король.

— Ввиду чего у меня возникает вполне резонный вопрос: будете ли вы и дальше испытывать судьбу или же рискнёте приложить хоть какое-то значимое усилие для достижения своей цели?

В повисшей тишине испытывались на крепость нервы неотрывно глядящих друг на друга собеседников. Наконец, Колем принял какое-то решение, шумно выдохнул и… рассмеялся.

— Замечательно! Прекрасно! Вот уж чего я никак не ожидал, так это обвинений в подхалимстве! Вы уж меня совсем паразитом выставили!

— Так это выглядит со стороны, — улыбнулся в ответ Летрезен.

— И чего же вы хотите? Только не говорите, что намерены забрать Акирему себе!

Теперь уже рассмеялся граф. Напряжённая атмосфера сама собой разрядилась.

— Ни в коем случае. Однако я бы хотел, дорогой король, чтобы вы оказали мне определённую поддержку. В нашей стране в последнее время происходит столько перемен, и никогда не знаешь, чем всё это может кончиться.

Колем хитро потёр ладони и утвердительно кивнул.

— Я понял вашу мысль. И скажу вам так: вы получите любое содействие, стоит вам только об этом напомнить. В свою очередь, мы используем для штурма Акиремы все свои резервы. Чтобы не возникало вопросов.

— Отлично, — не стал скрывать своего удовольствия граф.

— Однако позвольте один вопрос, — поднявшись с кресла, сказал король. — Что вы будете делать, когда обретёте власть?

— Меня интересует не власть, — поправил Колема Летрезен. — А слава.

И этим он покорил короля.

— Вы самый уникальный эльф, которого я встречал. Увидимся на поле битвы! — воскликнул повеселевший гном и вышел из кабинета. Летрезен поднялся и выглянул из окна. Его взору предстал вид внешних районов города, заполненных солдатами, и огромной серой стены, прикрывающей внутренние районы Акиремы. Про себя он уже давно решил, что эльфийская армия последней вступит в бой. Пусть гномы бесятся от собственной воинственности и погибают от своей глупости. Атака эльфов будет тем решающим фактором, который обеспечит Великим народам победу над людьми в этой битве. И все лавры вновь достанутся Летрезену.

Да, возможно это не слишком красиво, но лучше так, чем проливать кровь без всякого смысла.

А смысл должен быть всегда.

В последнее время события пролетали так быстро, что душа настойчиво требовала передышку. И вот в начале очередного дня вместо шума и суеты военного лагеря Летрезен окунулся в дивную тишину. Солнце только-только показалось из-за кромки хвойного леса, наливая светом безоблачное небо. Заблестели на листьях и травах маленькие капельки росы. Ласковый ветерок донёс запахи луговых цветов, ярким одеялом покрывших холмы и равнины.

Прекрасную тишину заполнил, сливаясь с ней, долгий звон колокола. Над ближайшим холмом тёмным спокойным силуэтом приманивал взгляд величественный храм Хроно. Где-то вдалеке залаяла собака.

Граф со вздохом отвернулся от окна и уселся за хрупкий деревянный столик. Вот уже третий день он жил в этой хижине, ожидая новостей от разведчиков, и ожидание становилось томительным. Однако возможность отдохнуть от дел радовала сердце, хоть граф и скрывал своё настроение от других.

Дверь со скрипом распахнулась, и в дом без стука вошёл эльф в лёгком чёрном доспехе с жёлтыми прожилками. Ростом чуть пониже Летрезена, с правильными чертами лица, короткими тёмно-жёлтыми волосами и хитрющим взглядом. Звали эльфа Эрвил. Он уже давно служил вместе с графом, но дослужился пока только до командира тысячи. За глаза его называли любимчиком Летрезена, хотя они были всего лишь друзьями.

— Бездельничаешь? — беззлобно осведомился Эрвил, усаживаясь за стол. Следом за ним в домике появилось ещё одно лицо — молодой маг Амитт, подававший, по мнению графа, очень большие надежды и способный в своё время занять место главы гильдии магов. Полезное знакомство, вне всякого сомнения.

— Доброе утро, — смущённо пробубнил юноша, закрывая за собой дверь. — Извините за столь ранний визит…

— Да ничего, присаживайся, — добродушно сказал ему Летрезен. — Я уже устал от одиночества.

— Жениться тебе надо! — снова поддел его Эрвил. — И ведь на примете уже кое-кто есть, ведь так? — Он хитро подмигнул военачальнику, очень довольный собой.

— Перестань, — устало улыбнулся граф. — Я ещё слишком молод, чтобы думать об этом. Вот лет через пятьсот, возможно, я вернусь к этому вопросу.

— А о войне, значит, думать не молод?

— Приходится. — Летрезен посерьёзнел. — Ситуация обязывает быть предельно осторожным. — Он потянулся через стол и взял одну из сложенных карт. Аккуратно расстелил перед гостями, прижал с двух сторон ложками и кружкой. — Вот здесь, — он указал на область севернее Акиремы, — будет наш последний рубеж. Тут мы оставим хоббитов и орков — их слишком мало — и двинемся на запад. На Вир. — Он поднял взгляд на своих друзей в ожидании их реакции. — Именно мы должны захватить столицу Астии. И никто иной.

— Вот это да! — не сдержался Амитт. — А ведь правда! Именно мы должны быть там первыми! Наша армия сильнейшая: никто, кроме нас, не использует тяжёлую пехоту и такое число опытных магов. В этом наше превосходство. И пока Хатон штурмует Врата Эндэрока, а Марион возится в Рионе, мы можем нанести врагу последний сокрушающий удар! — Маг демонстрировал хорошее знание военной обстановки, чем порадовал Летрезена. Но Эрвил с ним не согласился.

— Так, постойте минутку, — посерьёзнел командир. — Вы так об этом говорите, будто это дело давно решённое. А случайно никто не забыл о двух вражеских армиях, которые постепенно приближаются к нам с двух сторон?

— Мы их разобьём, — уверенно ответил Летрезен.

— И как же? — скептически поинтересовался Эрвил.

— По очереди, — с улыбкой кивнул граф. Он снова указал на карту. — Но необходимо действовать быстро. Северная армия врага состоит из новобранцев, по ним мы и нанесём первый удар. А вот войска, идущие с востока, имеют опыт боёв только с хоббитами. Их задержат гномы, это в их интересах. Мы совершим переход вдоль реки и выйдем этим людям во фланг.