Джастин хмыкнул.

– Надеюсь, тебе не пришлось при этом исколесить всю Капиталию?

– Разумеется, нет. Где ещё тебя искать?

– Визит в прошлое, – он обвел взглядом зал.

– Скорее, способ снять напряжение, – поправила девушка отца. – Ладно, па, можно подумать, я тебя плохо знаю.

Джастин вымученно улыбнулся, и маска тотчас соскользнула с его лица, являя взору скрытую от посторонних глаз боль.

– Уж кому как не тебе, моя милая, меня понимать, – тихо произнес он, – от тебя не спрячешься.

Джин положила руку ему на плечо.

– Значит, дела все-таки плохи? Джастин кивнул.

– Как видишь. А как ты и сестры восприняли это известие?

– О, за нас можешь не беспокоиться. Для нас главное, чтобы с тобой все было в порядке.

Джастин пожал плечами.

– В порядке в той степени, насколько это сейчас возможно. А после упражнений даже ещё лучше, – добавил он, махнув рукой в сторону Комнаты Ужасов. – Что, собственно, тебе рассказала Тина?

– Самую что ни на есть сжатую версию. Так что все-таки произошло?

Джастин на минуту пристально посмотрел ей в глаза, а затем обвел взглядом зал.

– Это была самая бестолковая попытка в моей жизни, – вздохнул он. – Этот тип Бейрам Монс – в больнице его опознали – ворвался в кабинет и принялся вопить что есть мочи и осыпать нас проклятиями – разумеется, в первую очередь Кобр. Я попытался оглушить его, но он не стоял на месте, я тоже повернулся слишком нерасторопно и поэтому неправильно нацелил звуковую дубинку, – Джастин покачал головой. – Как бы там ни было, он полез рукой в карман, и мне показалось, что у него там пистолет. Было уже поздно пытаться допрыгнуть до него, и поэтому я пустил в ход лазеры.

Из служебной двери напротив вперевалочку показался робот и принялся собирать «останки» своих поверженных собратьев.

– И пистолета у него не оказалось? – высказала предположение Джин.

– Ты попала в самую точку, – ответил Джастин, и в его голосе почувствовалась плохо скрываемая горечь. – Ни пистолета, ни газового баллончика – ничего. Просто безоружный, не представляющий ни малейшей опасности, совершенно безвредный идиот. Я его пристрелил.

Джин перевела взгляд на робота.

– Это была ловушка?

Краем глаза она заметила, как отец нахмурился.

– Что ты хочешь сказать? – осторожно поинтересовался он.

– Не пытался ли этот Монс нарочно спровоцировать тебя или дядю Корвина на подобные действия? Чтобы представить вас потом этакими злодеями? – Джин снова обернулась к отцу. – Не знаю, видел ли ты уже, что там передают по каналам новостей, однако с той самой минуты, как Монса забрали в больницу, на ваши головы обрушился поток проклятий. И это была не просто реакция на случившееся – эти люди уже заранее выучили обвинительные речи.

Джастин прошипел сквозь зубы:

– Признаюсь, мне тоже пришла в голову подобная мысль. Но ты ещё не услышала самого главного. Этот Монс будет жить, несмотря на то, что получил в грудь два мощнейших лазерных заряда. Не желаешь ли угадать, как ему это удалось?

Джин насупила брови. Первым напрашивался ответ, что на Монсе была броня. Однако судя по тому, каким тоном говорил отец, можно было догадаться, что здесь кроется нечто более интересное. Монс должен был обладать такой прочной броней, что делала бы его практически неуязвимым для двух мощных лазерных зарядов, которые без труда могли прорезать грудину и ребра и испепелить сердце и легкие.

По крайней мере, нормальным костям не выдержать такой мощи.

– По той самой причине, что выжил Уинворд? – неуверенно спросила Джин.

Джастин кивнул.

– Верно.

По спине Джин пробежала дрожь. Майк Уинворд во время первой миссии на Квазаму двадцать восемь лет назад получил в грудь заряд лазерного оружия и остался в живых исключительно благодаря защитному керамическому покрытию грудины и ребер.

– Так он из Отвергов? – прошептала она, – этот безмозглый идиот Монс к тому же ещё и жалкий Отверг?

– Именно так, пропади он пропадом, – вздохнул Джастин, – к сожалению, то, что он был безоружен, когда я стрелял в него, не меняет дела.

– Но почему? – удивилась Джин, – Значит, я все-таки права. Вся эта история подстроена нарочною…, а следовательно, за ней стоит никто иной как Приели.

– Полегче, барышня, – сказал Джастин и положил руки на плечи дочери, – То, что очевидно для меня, тебя или Корвина, ещё надо доказать остальным, а это нелегко.

– Но…

– Но до тех пор, пока мы не докажем эту связь, – продолжал он увещевать дочь, – я был бы весьма благодарен тебе, если бы ты оставила все свои домыслы при себе. На этом этапе слишком смелые высказывания могут повредить нам куда больше, чем Приели.

Джин на минуту закрыла глаза, стараясь сдержать навернувшиеся слезы.

– Но почему? Почему он не желает оставить тебя в покое?

Джастин подошел к дочери и крепко обнял её за плечи.

Даже уже будучи вовсе взрослой, она была на несколько сантиметров ниже его – идеальный рост, по её мнению, чтобы спрятаться под отцовское крыло.

– Лично до меня Приели почти нет никакого дела, – вздохнул Джастин. – Я также сомневаюсь, что он имеет что-то против Корвина, за исключением того, что брат стоит у него на пути. Нет, ему надо нечто иное – полное изгнание Кобр из наших Миров.

Джин облизнула губы и ещё крепче прижалась к отцу. Ей доводилось слышать сплетни, споры, предположения… Но услышать такое из отцовских уст – напрямую, без всяких обиняков, услышать от человека, который не мог не знать правды, – при этой мысли Джин похолодела от ужаса.

– Но это безумие, – прошептала она, – полнейшее безумие. Как, интересно, по его мнению, сможет расширять свое влияние Эсквилин, если там не будет Кобр, которые первыми вступают в неизведанное? Не говоря уже о Целии – что, интересно, намерен он предпринять – бросить местное население на растерзание хищникам?

Джин услышала, как вздохнул отец.

– Джин, когда ты повзрослеешь, то наверняка встретишь немало на первый взгляд разумных людей, которые, к твоему удивлению, подчас попадают в плен какой-либо идеи и так зацикливаются на ней, что не хотят видеть других точек зрения. Наглядный пример – Целий, люди, которые его населяют, столь долго сражались с чудовищной местной экологией, что уже втянулись в эту борьбу и отказываются переселиться на какую-нибудь другую планету. Они просто не представляют себе другого существования. Некоторые из Отвергов – не все, конечно, а лишь некоторые – тоже страдают подобной зашоренностью. Им хотелось стать Кобрами, но их забраковали по той или иной причине, и поэтому их любовь в конечном итоге обернулась ненавистью, а ненависть требует отмщения.