Это был абсолютно новый вызов, команда Williams пребывала на подъеме, использовала новые и очень перспективные двигатели Honda, а в напарники британцу достался чемпион мира Кеке Росберг.

Интересно, что поначалу финн едва не устроил в команде забастовку: он видел в Мэнселле странного англичанина («спасибо» слухам, которые распространяли в Lotus). Однако после пары совместных тестов и нескольких гонок Кеке сам подошел к напарнику и признал, что зря поверил «в то дерьмо, которое услышал».

Нельзя сказать, что Большой Найдж мгновенно стал «большим». Напротив, сезон начался не слишком убедительно: сход в первой же гонке в Бразилии, авария на прогревочном круге в Эшториле, где тот самый молодой выскочка, сменивший Мэнселла в Lotus, одержал дебютную победу. В тренировке перед Гран-при Франции наш герой и вовсе получил очередную травму.

Попав в ужасную аварию, он снова сделал попытку пройти по темному коридору навстречу свету. Но все обошлось и на этот раз – очередное сотрясение мозга и фонарик доктора Сида Уоткинса, штатного медика «Формулы-1», в качестве того самого света. Ну а ближе к концу сезона Мэнселл наконец-то одержал свои первые победы в чемпионате за рулем Williams FW10. Триумфам в Гран-при Европы на «Брэндс-Хэтче» и в Большом призе Южной Африки на трассе «Кьялами» предшествовало второе место в Спа – три гонки подряд на подиуме с двумя победами. После такого все неудачи можно было забыть, Найджел стал в чемпионате шестым, а его более опытный напарник – третьим.

1986. МАСТЕРСКИЙ БЛЕФ

Казалось бы, мистер Уильямс должен был понять, даже не будучи великим детективом: вот потенциальный чемпион, пилот на пике формы, быстрый, отважный, машина явно хороша… Но Железный Фрэнк не был бы «железным», если бы так легко поддался на сантименты. Типичный английский босс прекрасно понимал, что для борьбы с Профессором и тогда почти Волшебником нужен не доктор Ватсон и даже не Шерлок Холмс – нужен безжалостный и беспринципный злодей, наемник, не знающий пощады. Так в Williams появился другой чемпион. И учитывая разницу между Кеке Росбергом и Нельсоном Пике – абсолютно другой. Бразилец сразу же начал психологически уничтожать Мэнселла, к примеру, называя его жену уродиной и всячески намекая на не самые выдающиеся умственные способности напарника. Самому же Большому Найджу в команде вновь отводилась роль «вторикеллы».

Мы с самого начала не переносили друг друга. Нельсон – большой эгоист, он уважал только тех напарников, кто ездил медленнее него. Но я не уступал ему в скорости и тем самым поставил под вопрос его лидерство. Поэтому он меня и возненавидел. Нельсон распространял обо мне сплетни, а когда проигрывал на трассе, искал всяческие оправдания. В обычной жизни Пике – тоже не мой тип. У нас никогда не было общих интересов, нам даже не о чем было поговорить.

Чемпионат 1986 года получился, пожалуй, одним из самых интересных в истории «королевских гонок»: в борьбе за титул сошлись сразу четыре легендарных гонщика из трех топ-команд: молодой Айртон Сенна, Ален Прост и два непримиримых напарника, чье соперничество, как тогда казалось, станет легендарным – Нельсон Пике и Найджел Мэнселл. Этому квартету просто не было равных; кроме них одержать хотя бы одну победу удалось лишь Герхарду Бергеру.

Для Мэнселла тот сезон был очень важным не только потому, что он мог впервые стать чемпионом, но и в моральном плане. В 1986-м Найджел потерял еще одного друга, человека с которым довольно долго был напарником, человека, которого любили в паддоке практически все: в мае на тестах на «Поль Рикаре» в фатальную аварию попал Элио де Анджелис. Мэнселла та трагедия потрясла настолько, что он принял для себя решение бороться, а если когда-нибудь болид не позволит ему побеждать, то уйти, ведь цена за просто езду по трассе может оказаться слишком велика.

После смерти Элио у нас была гонка в Бельгии, я выиграл ее и посвятил победу своему другу. Вскоре мы оказались во Франции, где он погиб… Мне вновь удалось победить. Но весь тот период мои мысли были только о нем и о той цене, которую приходилось платить многим из нас.

Для оформления чемпионского титула Мэнселлу нужно было финишировать третьим на заключительном этапе сезона в Аделаиде. Нервы были на пределе. В схватке с тогда еще двукратным обладателем титула Нельсоном Пике и триумфатором сезона-1985 Аленом Простом многие желали победы 33-летнему британцу, сполна испытавшему все «прелести» судьбы второго номера Williams. И вот его день настал. Самый мощный в пелотоне мотор Honda ревел как шальной, отсчитывая круги до момента, которого он так долго ждал. Но…

Еще перед началом сезона Фрэнк Уильямс попал в автокатастрофу по дороге в аэропорт. Травмы были ужасны. Как теперь мы знаем, владелец команды Williams навсегда остался парализованным. Несложно представить, какая анархия творилась в команде к концу года. Да, машина была непобедимой, что позволило обеспечить победу в Кубке конструкторов задолго до старта финальной гонки, но грамотно управлять парой пилотов… нет, кроме Фрэнка на это никто не был способен. Англичанина в этом противостоянии ожидал не поединок по боксу, а настоящая драка в подворотне. Второй раз в сезоне Найдж взял поул, на секунду опередив Проста и на 0,3 – своего напарника.

Когда перед гонкой в Аделаиде мы с Розанной просчитывали возможные варианты, я был практически уверен в успехе. Я находился на пороге первого чемпионского титула… Даже теперь мне не верится, что тогда я…

Накануне гонки Профессор Ален Прост и руководитель команды McLaren Хитрый Лис (как его прозвали) Рон Деннис решили поиграть в стратегию. Они придумали нечто невероятное – воспользоваться наивной доверчивостью британского претендента и южной горячностью бразильского эгоиста. Слух о том, что шинники Goodyear привезли в Австралию неимоверно долговечную резину, разлетелся мгновенно и, как и планировалось, достиг боксов Williams. Вскоре уже все знали, что американские покрышки вполне способны выдержать всю дистанцию гонки, а значит длительный в те времена пит-стоп был попросту необязательным. Конечно, многие захотели рискнуть. Все, кроме Профессора Проста.

Один из главных триллеров (а может, и трагикомедий) всей истории «Формулы-1» начался с того, что Мэнселл уже ко второму повороту уступил позицию Сенне, рванувшему с третьего места. До завершения первого круга британец потерял и еще пару мест, пропустив ненавистного Пике и выступающего теперь за McLaren бывшего напарника Кеке Росберга. Даже когда Пике вышел в лидеры, Мэнселл ехал на позиции, гарантировавшей ему титул, так как Прост