– И чего мы ждем? – возмутилась Елена.

– «Гонец» готов к запуску, – сообщил искин.

– Пуск! – скомандовал я, зная, что команда единогласно будет «за». – Понеслась!

– Капитан! У нас проблемы. Точнее не совсем у нас, а у транспортника. – Умеет же этот ИИ момент испортить. Бесит.

– Что там? – поворачиваюсь к лобовому окну и начинаю понимать.

Похоже, мы не сняли маскировку или искин активировал. Но суть в том, что процессия из одиннадцати кораблей находилась уже довольно близко к нам. И вот то, что я увидел, мне не понравилось. Совсем.

Транспортник был довольно велик. По крайней мере, раза в три больше нашего корвета. Выглядел он слегка нелепо, на мой взгляд. Носовая часть была в форме шара. За ним четыре куба с выпуклостями. Дальше к корме тянулся коридор (не знаю, как еще это назвать), к которому крепились ещё два огромных шара. Ну и затем двигатели. На мой взгляд, конструкция была слишком не надежна. В первую очередь из-за коридора. Это было явно самым слабым местом. Вокруг этого несуразного корабля сновали десять истребителей. Они, словно пчёлы, роились вокруг транспортника, обстреливая его короткими очередями. Целились в основном по двигателям. Судя по их размерам, они точно были не предназначены для дальних перелётов. Скорее всего разведывательное звено с авианесущего крейсера. Такие корабли точно не могли долго находиться в безвоздушном пространстве. Хотя, мы еще толком не знали их уровень развития. Но я мысленно был готов к появлению крупного корабля противника, а то и не одного. Сомневаюсь, что крейсеры, несущие авиацию на своих бортах, не имеют других кораблей прикрытия.

– Не, ну это бред какой-то! – прервал мои размышления Курт, сидящий в своем кресле, и увлечённо что-то слушая в эфире.

Недолго думая, навигатор включил громкую связь. Теперь мне стало понятно, что его так удивило. В динамиках послышалось обращение. На вполне понятном для нас языке.

– Прошу вас прекратить огонь! Мы – мирный корабль! Мы – торговцы! На борту беженцы! Мы не вооружены!

А вот ответ от агрессора был просто диким.

– Вы на стороне Альянса! – отвечал слегка шипящий голос. – Вы поставляете им оружие! Вы вне закона! А беженцев перевозите без соответствующего разрешения!

– Что будем делать, капитан? – обратился ко мне Франсуа.

– В первую очередь, наша миссия носит разведывательный характер, – начал я размышлять вслух. Но договорить мне не дала Елена.

– Но, Андрей! Они же сказали, что на борту беженцы. А значит, могут быть женщины и дети. И раненые точно есть.

– Ленок, – я поднял руку, призывая её к тишине. – Я не договорил. Конечно, я понимаю, что такое беженцы и, естественно, мы все так же должны понимать на какой риск идем, если вмешаемся. Но я считаю, что не имеем права не вмешаться. Как только мы попали не туда, куда намеревались, правила изменились. Нам придется приспосабливаться, а значит необходимо принять чью-то сторону и, думаю, не нужно быть гением, чтобы решить, чью именно. – Я осмотрел свою команду. В их глазах была решительность и желание действовать. – Экипаж! Слушай мой приказ! Искин, фиксируй! Все по местам! Боевая тревога! Включить щиты! Чен, готовь пушки, заряжай бронебойными снарядами! Следите за маскировкой! Старпом! Подойдем к ним вплотную, чтобы наверняка. Мы не знаем, что у них за броня. Я, конечно, сомневаюсь, что они выдержат пятисотый калибр, но мало ли. Приготовьте лазеры.

– Вот за что я люблю нашего капитана, – как всегда высказался Курт, – язык подвешен. Какая речь! Прямо готовый тост.

– Тосты потом, – ответил я. – Дай видеосвязь с агрессорами и транспортником. Используем элемент неожиданности.

– Готово, Кэп! – доложил Артур.

Меня не заботило, что мой вид может шокировать обе стороны. Скорее я на это и рассчитывал.

– К вам обращается капитан «Химеры», корвета – перехватчика из Млечного пути! Требую прекратить обстрел мирного судна и покинуть данную часть космоса! – я решил пойти ва-банк. – В противном случае, согласно закону Конфедерации, за номером шестьсот шестьдесят шесть о ненападении на мирные суда в период войны, я имею полное право открыть огонь по агрессору до его полного уничтожения с правом не брать пленных! Корабль с беженцами полностью переходит под нашу защиту!

Конечно же, закона с таким номером не было, а вот предписание на такой случай существовало в нашей Галактике. Я понимал, что кое-что из моей речи они могут не понять.

– Говорит командир Имперского истребительного звена Брейн! – А вот и ответ. – Мы не собираемся ничего прекращать! Это наша территория! Не знаю, кто вы такие и откуда прибыли, вы лезете не в свое дело! Уйдите с нашего пути, где бы вы не были!

* * *

Брейн – серо – зеленый ящер из касты пилотов. Его предки служили Империи. Он служил, и его дети будут служить. Всю свою жизнь он только воевал, вселяя страх в сердца своих врагов. Он был беспощадным, расчётливым и хладнокровным. В прямом смысле.

Информатор предоставил ему маршрут передвижения этого транспортника. Он из многих, чей капитан стоял, как кость в горле, Империи. И вот удача улыбнулась Брейну. Он не собирался уничтожать корабль Альянса. Ему было важно обездвижить корабль, дождаться прихода соединения своих кораблей, а затем поучаствовать в абордаже. Брейн жаждал захватить капитана этого судёнышка в плен. Это могло стать новой ступенькой в карьере.

Ящер уже мысленно праздновал победу, когда на экранах появилось это существо, облачённое в чёрную броню, в шлеме, переливающимся бликами. Что-то ёкнуло в груди Брейна.

Новое чувство возникло в нем. Маленький зверёк в душе ящера заскребся, пытаясь воззвать к рассудку. Но Брейн прогнал его. Осталось лишь бешенство. Злоба и желание раздавить нахала и пришельца. Но как? Он не видел врага, сканеры ничего не показывали. Визуально тоже не было видно неприятеля.

Если бы только он знал, как близко смерть подобралась к нему. Особенно после его необдуманных слов. Не прошло и минуты после его ответа, как три корабля по соседству с ним разорвало на куски. Даже спасательные капсулы не успели отреагировать. Пилоты были убиты мгновенно, и откуда пришел удар Брейн так и не понял.

– Брейн! – обратилось к нему существо. – Вы – хам и невежа! Я дал Вам и Вашим людям шанс выжить. Но Вы не послушали меня. И это начинает меня злить. Я даю последний шанс и предупреждение. Улетайте пока не поздно.

Пришелец повернул голову в сторону и произнес: «Снять маскировку!»

В это же мгновение на Брейна накатила паника и зверёк под названием «Страх» вернулся.

Прямо перед истребителем, из пустоты, возник корабль. Он был так огромен и находился так близко, что заслонил собой весь обзор.

«Если у них корветы таких размеров, то какие у них линкоры и крейсера?» – подумал Брейн.

Но в то же время у него проснулось и другое чувство. Такое бывает у тех, кто увлекается оружием, когда видит перед собой что-то новое, совершенное, и начинает понимать, как его собственное оружие просто перестаёт иметь ценности, лишая чувства превосходства.