Он сбегал за автобусом для Щепкина и снова убежал, потому что хотел помочь Филиппу навести порядок за домом к приезду папы.

Они трудились целый час, а потом мама сказала:

– Мальчики, я думаю, вы можете уже идти встречать папу. Он скоро должен приехать, и ему будет приятно, что его встречают. Только не забудьте: вам надо идти не к магазину, а в другую сторону, он приедет оттуда.

– Туда я ещё не ходил, – сказал Филипп.

– И я тоже, – ответил Малыш.

Он старался шагать широко, чтобы держаться рядом с Филиппом.

– Интересно, как у них тут всё, в этих краях, – сказал Филипп. – У нас с тобой научная экспедиция получается.

– Машина едет, – услышал Малыш. – Думаешь, это папа?

– Нет, – ответил Филипп. – Малыш, нам, может быть, придётся идти довольно долго, пока мы его встретим. Но это не беда, верно? Будем считать это тренировкой. И начнём, пожалуй, с бега трусцой.

– Это что такое?

– Мы просто будем бежать спокойно и расслабленно, не напрягая ни рук, ни ног, – объяснил Малышу старший брат и пробежался немного вперёд.

– А-а, – понял Малыш.

Он покрутил головой, поболтал руками, потянулся и размял плечи, он был горд, что тренируется вместе со старшим братом.

– Хм, – хмыкнул Филипп. – В первый день важно не переусердствовать с тренировками. Так что пока хватит.

Он взял Малыша за руку, и они пошли, глядя на поля вдоль дороги.

Потом они пересекли маленькую рощицу и снова оказались на открытом месте.

– А вон какой-то дом, – прошептал Малыш.

И верно, у самой дороги виднелся небольшой деревянный дом. И слышно было, как в нём звенит пила. А потом застучал молоток.

– Здесь наверняка живёт столяр, – прошептал Филипп. – Думаешь, нет?

– Надеюсь, да, – ответил Малыш.

На порог вышел пожилой бородач, он наводил лоск на маленький столик, но отвлёкся на минутку.

Филипп кивнул и сказал:

– Здравствуйте. Мы живём в новом доме у дороги. Мы высматриваем папу, но решили пока завернуть к вам, познакомиться.

– Вас двое, что ли? – сказал столяр. – Я сперва увидел только большого, а тут ещё паренёк, поменьше.

– Да, – отозвался Малыш, – это я поменьше. А у тебя так интересно каждый день?

– Ага, я такой, – ответил столяр. – А зачем вы высматриваете папу, он заблудился?

– Нет, он едет на машине домой на выходные, – сказал Филипп.

– А, это он разъезжает «в пальто и платьях»? – спросил столяр.

– Вы уже знаете? – удивился Филипп.

– Про такие вещи все сразу узнают, – ответил столяр. – Но мне надо доделать этот стол, я вернусь к верстаку. А ты приходи как-нибудь, – обратился он к Малышу, – помастеришь. Если хочешь, конечно. Да вы оба приходите, я хотел сказать.

Он ушёл в дом. А Филипп с Малышом пошли дальше, и Малыш сказал:

– Теперь у меня два друга: Щепкин и старый столяр.

– У-у, – сказал Филипп, – вон идёт автобус. Отойди-ка на обочину.

– Хорошо, – кивнул Малыш.

А сразу за автобусом показался небольшой серый грузовичок. Он чуть было не проехал мимо Малыша с Филиппом, но Малыш подпрыгнул и закричал во всё горло, и тогда папа заметил, что на обочине стоят его мальчики.

– Привет, привет! Вы меня встречаете? – обрадовался папа. – Как приятно! Садитесь оба вперёд. Филипп, возьми Малыша на колени.

А дома мама постелила новую красивую скатерть, и на столе уже стояли свежие булочки и ждали их.

– Боже, какое счастье – вернуться домой! – сказал папа.

– Тем более в свой дом, где мы живём одни, – добавила мама.

– Ну да, – кивнул папа.

«И разом поскучнел», – заметил про себя Малыш.

Папа пил кофе и ел булочки, но видно было, что его что-то огорчило. Хотя он ничего не говорил. И, только допив и доев, он обвёл всех взглядом и сказал:

– Ума не приложу, как мы справимся. Дом обошёлся нам гораздо дороже, чем мы считали. Я всё время думаю, как мы расплатимся по счетам, но ничего не могу придумать. Пусто в голове, и всё. Эти поездки с товаром идут так себе. Мне платят неплохое жалованье, но его не хватит.

– Я тоже об этом думала, – сказала мама. – И кое-что придумала. Теперь от Малыша зависит, удастся ли мой план.

Малыш смотрел на маму. И ничего не понимал. Как может от него зависеть, будут ли у них деньги? Он вздрогнул.

– Вы меня продадите? – спросил он.

– Что ты такое говоришь, мальчик мой?! – ахнула мама. – Нет, конечно, такой мысли у меня и быть не могло. Тогда уж мы просто продали бы дом. У меня другое предложение. Я поговорила с хозяином магазина в Гампетрефе. Его продавщица только что вышла замуж и уехала, он без неё как без рук и не знает, как ему справиться одному. Если Малыш разрешит, я могла бы стать продавщицей и помогать расплачиваться за дом.

– Ты станешь продавщицей? – спросил Малыш и улыбнулся во весь рот.

Это же так замечательно – быть продавщицей! Одного только он не мог понять – в чём будет его помощь.

– Я могла бы поработать год, пока у нас особенно туго с деньгами, – сказала мама. – Но дело за Малышом.

– Я тоже буду работать продавщицей и зарабатывать деньги? – спросил Малыш.

– Нет, – объяснила мама, – но трудность в том, что дома до обеда никого нет. Папа в поездках, Филипп учится, а тебе придётся каждый день ходить со мной в магазин.

– Вот здорово! – обрадовался Малыш. – Я буду тебе помогать. Говорить «Здравствуйте» или «Что дать вам сегодня?». За это платят по сто крон, и мы заработаем кучу денег!

– Видишь ли, – сказала мама, – тебе придётся ходить со мной на работу, но тебе нельзя будет всё время сидеть в магазине. Твоё дело – играть на улице и не дёргать меня.

– Чур, нет, – сказал Малыш.

Он вспомнил двух девчонок, похитивших Щепкина, и помрачнел.

– Пойми, Малыш, – сказал Филипп, – сейчас от тебя зависит, сможем мы дальше жить в этом доме или нет.

– Мы будем уезжать рано утром на автобусе вместе с Филиппом, – объясняла мама. – А на обратном пути Филипп подхватит тебя, и вы вдвоём вернётесь домой на том же автобусе. Но вы будете приезжать в пустой дом, Филипп. Думаешь, ты сможешь сварить картошки на обед?

– Запросто! – ответил Филипп. – У нас же есть урок труда, мы учимся готовить. Я могу сделать и обед, и что угодно.

– Хорошо, спасибо, – согласилась мама. – Там видно будет, но, если б ты иногда готовил еду, было бы отлично.