Преподаватель изменил на манипуляторе направление, и красный рядовой бросился между партами. Неожиданно он остановился рядом с кудрявым и, вскинув руки, заревел ему прямо в лицо. С перекошенным от ужаса лицом студент истошно завопил в ответ. Упав за парту, он закричал:

— Уберите эту тварь!

Макс выключил манипулятор. Учебная иллюзия моментально рассеялась. Кудрявый испуганно высунулся из за парты. Не глядя ни на кого, он тихо вернулся за парту и сложил перед собой руки, совсем как в школе.

Макс нахмурился:

— Перед подготовительными курсами вам всем должны были провести тест на призвание. Ты его прошел?

Макс пристально смотрел на студента.

Тот замялся:

— Прошел.

— И? — Максу становилось все интереснее.

— Воспитатель в детском саду, — совсем тихо промямлил парень себе под нос, но его все равно услышали.

В кабинете раздался взрыв смеха. Кто-то хохотал откровенно; кто-то, как очкарик, сдержанно похихикивал в кулак. Макс оперся на стол, он и сам готов был рассмеяться, но сдержался.

— Ясли, старшая группа? — с самым серьезным видом уточнил он.

В кабинете раздался новый взрыв смеха. Кудрявый покраснел еще больше.

— Хватит! — неожиданно прервала всеобщее веселье девушка с серебристыми волосами.

Ее и без того колючий взгляд стал еще острее и враждебнее.

— Между прочим, это должно вызывать уважение. Зная, что ему будет сложнее всех, Тилль все равно пришел сюда. И я думаю, что он не единственный, кто выбрал профессию, не соответствующую его призванию.

Она вызывающе посмотрела на Макса, сохранявшего невозмутимое выражение лица.

— Ладно, — он вскинул руку, призывая всех замолчать, — продолжаем занятие. — И, не обращая внимания на периодически раздававшиеся смешки с разных парт, он продолжил лекцию: — Долгое время мы думали, что красные рядовые — единственные, но позже появились… — Макс взял манипулятор, нашел нужную папку и вывел на монитор новое изображение. На сей раз это было существо насыщенного красного цвета, у которого вместо рук были разветвленные щупальца, плавно извивающиеся с чуть слышным прихлюпыванием. — Пальпирусы, — закончил свою мысль Макс. — Кто мне расскажет про них?

Макс посмотрел на студентов. Очкарик опять поднял руку. Теперь он делал это смелее — группа нашла себе объект для насмешек, и, к великому облегчению Захарии, это был не он.

— По добросовестному блеску в очках вижу, что знаешь, но дадим шанс другим высказаться. Итак, вы неплохо разбираетесь в красных рядовых, это я уже понял. А что насчет пальпирусов? — Макс в упор посмотрел на девушку с серебристыми волосами.

Она пожала плечами. Пока она собиралась с мыслями, преподаватель вывел с экрана трехмерную модель демона, который завис в воздухе, нервно поводя головой из стороны в сторону, словно выискивал жертву.

— Всё следует из названия, которое им дали. Они… — начала было студентка, но неожиданно Макс перебил ее:

— Какая жалость, время вышло… — впрочем, в его голосе никакого сожаления не было, — о втором виде простейших прочитаете в учебнике. На следующем занятии проведем небольшой тест. Вопросы? Вопросов нет. — Макс «не заметил» поднятую руку очкарика. — Всего доброго.

В эту минуту манипуляторы всей группы действительно просигнализировали об окончании занятия. Студенты стали выбираться из-за парт и покидать кабинет.

Прислонившись к своему столу, Макс наблюдал за одним из них. Когда кудрявый проходил мимо, он негромко сказал ему:

— Задержись.

Парень оглянулся и удостоверился, что преподаватель обращался к нему. Когда все вышли из кабинета, включая самого суетливого очкарика, уронившего по пути одну из своих книг, Макс проговорил:

— У тебя отличные физические данные, ты, безусловно, мог бы претендовать на попадание в патруль. Но психологически ты не готов, и сомневаюсь, что когда-нибудь будешь готов. Как бы я ни относился к подобной чепухе, но тест на призвание — штука полезная. Ты уверен, что хочешь продолжить учебу?

Переминая пальцами лямки от рюкзака, Тилль молча кивнул.

— Это только начало. Дальше будет еще сложнее, — предупредил Макс, — начнутся практические занятия в ангарах, обязательный исследовательский курс в лаборатории. И даже если ты со всем этим справишься и получишь работу — а ты знаешь, что к тем, кто пытается получить ее не по призванию, отношение особенное, — начнется реальная жизнь. Там не будет учебных иллюзий, там будут настоящие демоны.

Тилль молчал, он не опустил голову, а отстраненно смотрел куда-то в сторону, словно находился не в кабинете.

— Мне нужно с кем-нибудь поговорить, чтобы на тебя не давили? — наконец решился Макс.

Не лезть в жизнь студентов, не пытаться вникать в их проблемы — вот одно из правил, которые помогали ему сносно существовать последние годы. Почему он решил нарушить одно из них сейчас? Наверное, потому что сам прекрасно знал, каково это заниматься нелюбимым делом. Знал, что там, где он мог добиться блестящих результатов, и в первую очередь где хотел добиваться результатов, — там проявляют себя другие. А он здесь, в ненавистном кабинете. Преподает.

Тилль еще сильнее сжал лямки рюкзака, вскинул голову и, наконец, посмотрел на Макса:

— Не нужно ни с кем разговаривать.

Макс спокойно кивнул:

— Хорошо, тогда жду на следующем занятии.

Когда Тилль вышел из кабинета, Макс посмотрел на часы. До следующей лекции оставалось еще двадцать минут. Он заглянул в расписание, загруженное в манипулятор. Следующей должна была опять прийти группа первокурсников — все сначала про простейших демонов. Паулюс явно издевался, составляя расписание.

Макс с сожалением посмотрел на свое удобное кресло. Вздремнуть? Нет, на сегодня лимит паулюсовского терпения был исчерпан. Не стоит. Он достал свой манипулятор, вошел во внутреннюю сеть колледжа, ввел пароль. На экране высветился биосканер. Макс приложил палец. Его кровь была успешно проверена, и он получил доступ. Он прокрутил страницу вниз, нашел личные дела учащихся, выбрал раздел «первый курс». Высветились номера групп. Макс нажал на Z-903. В пространстве над манипулятором возникли мелкие трехмерные изображения студентов. Они начали медленно вращаться по кругу, Макс провел рукой по экрану, они стали крутиться быстрее. Когда напротив него оказалась маленькая фигурка Тилля, Макс ткнул в нее пальцем. Остальные исчезли, а иллюзия Тилля увеличилась до реальных размеров. Рядом появилась краткая информация: имя, возраст, параметры, медицинские показатели. Макс листал дальше, пока не нашел то, что нужно.