Конечно, при условии, что некий внезапно оживший и взбесившийся мертвец еще не сократил это число до минимума.

Судя по тому, что большая часть внутренних помещений корабля тонула в искусственно созданном полумраке, Красноволосая предпочитала интимную обстановку стандартному освещению. По сути, это здорово играло мне на руку, поскольку в иных обстоятельствах в узких переходах непросто было бы спрятаться от потенциальной угрозы. Но, с другой стороны, за то время, что я крался, пытаясь пробраться на среднюю палубу, где, судя по данным терминала, располагались карцер и кают-компания, мне так и не довелось столкнуться ни с одним из пиратов. И вообще, атмосфера внутри корвета сильно действовала на нервы. Не знай я обратного, подумал бы, что корабль заброшен.

— Эй!

Вот и напросился. Услышав окрик, я тут же замер, чувствуя себя подростком, застуканным за самоудовлетворением.

— Ты что здесь делаешь, извращенец?

Я обернулся. Со стороны машинного отделения ко мне осторожно продвигался низенький дородный курсу, утиравший перепачканную машинным маслом физиономию замызганной ветошью. С представителями расы низкорослых рептилий я был знаком не понаслышке и как никто другой знал, чего стоит один такой разъяренный крепыш. Бластера при нем, к счастью, не наблюдалось, но на поясе болтался здоровенный разводной ключ.

— Я спросил, что ты здесь делаешь? — с нажимом повторил невысокий механик, а его ладонь как бы невзначай легла на рукоятку ключа.

— О, здрасьте! — Я как мог старался, чтобы голос звучал непринужденно, пока придумывал правдоподобную отмазку. Об этом, пожалуй, следовало подумать прежде, чем выбираться на люди почти нагишом, но задним умом все, как говорится, крепки. — Я тут одежду пытаюсь найти. У вас не найдется, случайно, чего-нибудь?

На такую откровенную чушь даже ребенок не купился бы, но в тот момент я был не в состоянии импровизировать.

— Откуда ты взялся, жопа в юбочке?

На всякий случай отвернув от него филейную часть и придержав тряпку, не два ей сползти с костлявых бедер, я брякнул первое, что на ум пришло:

— Капитан обещала подбросить.

Менее подозрительным выражение лица курсу от этого не стало.

— Серьезно? Прям так? Голышом?

Я энергично закивал. А что еще оставалось? Признаться?

Но низкорослый механик, видимо, слишком хорошо соображал.

— И где же тогда она сама? Где капитан?

Я сглотнул. Разговор явно не клеился, а у меня на счету была каждая секунда. Не ровен час, здесь еще кто-нибудь нарисуется, и вся надежда выбраться с наименьшими потерями пропадет втуне.

Понимая, что иного выбора нет, я с совершенно не наигранным сожалением выдохнул:

— Примерно там же, где и вы сейчас окажетесь.

Он, конечно же, не принял мои слова всерьез, расхохотавшись в голос и сняв-таки ключ с пояса — жест явно недвусмысленный. Напружинился и, будто пущенный из пращи снаряд, метнулся в мою сторону.

Я среагировал на угрозу в точности, как и до этого в трюме — выпустил теневые побеги и нацелил их в сторону курсу. В полумраке узкого коридорчика темные эманации, источаемые моим телом, были практически неразличимы. Когда же они свились вокруг толстой шеи пиратского механика прочной удавкой, бороться было уже поздно. Если курсу и понял, что с ним случилось, то виду не подал. Даже когда Тени переломили ему шею, выражение его лица не переменилось ни на йоту.

— Мне очень-очень жаль, — неискренне повторил я, когда заталкивал труп в машинное отделение. Запечатав туда вход, я выдохнул и тихонько пробормотал себе под нос: — Пора начинать вести счет, Риши.

Кто знает, скольким еще придется свернуть шею. Но сам факт того, что я готов это делать практически без серьезных мук совести, заставлял меня ощущать определенный дискомфорт. Как будто в голову подселили шепчущего червя, и он там непрерывно извивался, шелестя: «монстр, монстр, монстр».

Старясь не обращать на мерзкий голосок внимания, я забрался в лифт и поспешил к верхним палубам, где по идее меня должен был встречать некто посерьезней обыкновенного механика.

Подъем занял не больше пары секунд, и как только створки раскрылись, я, не мешкая, бросился к дверям, за которыми, если верить данным бортового ИскИна, удерживали Изму. Полное отсутствие охраны смущало конечно, но не то чтобы слишком. Вполне вероятно, все силы оказались брошены на расправу с восставшим из мертвых стражем, мысль о котором, почему-то позабавила.

Замок оказался не из вредных. Парочка несложных манипуляций с темной массой — и вот, тяжелый люк гостеприимно распахнут. Выходи на здоровье!

Только на встречу к свободе отчего-то никто не спешил.

Остатки благоразумия, по большей своей части растерянного на Шуоте, вынудили меня не бросаться внутрь в ту же секунду, а чуточку выждать и только затем с осторожностью выглянуть из-за переборки. Внутри было темно и тихо.

— Изма? — на всякий случай спросил я. На этот раз острое предчувствие исполнять роль палочки-выручалочки отказалось. Тени шептали, что на борту творится нечто невообразимое, и пребывали в еще более хаотичном движении. Запах смерти стоял повсюду. Оставалось действовать по старинке, полагаясь на интуицию и собственный опыт ищейки.

— Изма? — Я снова позвал его лишь затем, чтобы убедиться — внутри никого. Тесная клетушка с единственным лежаком, привинченным к стенке, была пуста. Если не считать…

Всмотревшись в едва различимые очертания округлого предмета, я негромко выругался. К подобным штукам никогда не привыкнешь. Особенно, если видишь человека живым, а спустя каких-то десять минут — уже в виде одной только отрубленной головы с остекленевшим взглядом и выпавшим языком. Моему татуированному знакомцу жутко не повезло. Похоже, Аргус действительно восстал из мертвых. Снова.

Вдоволь налюбовавшись кровавым натюрмортом, я развернулся, намереваясь пробраться в кокпит, и тут же позорно по-девчачьи заголосил, когда прям перед собой увидел высокую темную фигуру.

— Мастер Риши, прошу вас, не так громко! — скривился Изма, выглядывая из-за широкого плеча своего хозяина. Сам он, судя по всему, был очень даже жив и вполне себе здоров.

Вытаращив глаза, я по очереди разглядывал то одного, то другого, и никак не мог выбрать нужную модель поведения. Ди Аргус, между тем, оставался невозмутим, точно кусок гранита. Пусть мертвеца он из себя уже не изображал, лицо его, усеянное кровавыми точками, по-прежнему сохраняло мертвенно-бледный оттенок. Блестящие расплавленным серебром глаза смотрели внимательно и с интересом. Учитывая факт того, что я был в одной только юбочке, интерес этот как следует действовал на нервы.

Я, придерживая тряпку, решил отдаться во власть милой сердцу паники, давно уже теребившей мой разгоряченный мозг и приглушенно выпалил:

— Вы что, сумасшедшие?!

Изма снова поморщился, будто ему кто в рот нагадил, встопорщил белесые чешуйки-усики и проворчал: