– Мой телефон! – пискнула она, заметив, как сверкнули стразы футляра, зажатого в ладони ее обидчика.

– Это мое! – грозно заявил тот, но Стас вырвал телефон, схватил Таю и запихнул ее в открытую дверцу.

– Попадись ты мне, шалава! Кровью умоешься! – закричали вслед бомжи, но машина уже отъехала.

– Так-то ты свечку ставишь! – весело заметил парень, сидевший за рулем. – Не успел из машины выйти – и уже влип в историю.

Он обернулся и недружелюбно глянул на сжавшуюся Таю. Стас сидел рядом с ней и смотрел на отобранный телефон. Это был айфон последней модели, упрятанный в футляр, выполненный по индивидуальному заказу. Его перламутровый корпус украшали виньетки из стразов Сваровски. В середине была выложена звезда, внутри которой красовалось имя «Тая».

Стас внимательно глянул на девушку, она опустила голову.

– А это точно твой… ваш гаджет? – спросил он.

– Мой, – уверенно ответила девушка, взяла телефон из его рук и спрятала в карман пальто. – Спасибо, что спасли меня от этих уродов! – после паузы добавила она.

– И вас зовут Тая? – продолжил расспросы Стас.

– Откуда ты знаешь? – рассмеялся водитель.

– На корпусе написано, – пояснил он.

– Значит, Тая, – пробормотал водитель. – А меня Валентин. Вот и познакомились. Вас куда отвезти, девушка?

– Можно за углом высадить, – растерянно ответила она и глянула на Стаса.

Он смотрел на нее, не отрываясь, в его глазах читалось любопытство. Тая смутилась. Она видела перед собой красивого парня, блондина с ясными голубыми глазами, правильными аристократическими чертами лица, модной стрижкой и хорошо одетого. Стас нравился ей, и при других обстоятельствах она была бы не прочь продолжить знакомство. Но как объяснить, отчего она оказалась в таком месте и в таком виде? Тая глянула на себя в зеркальце заднего вида и ужаснулась. Волосы разлохмачены, лицо измазано растекшимся гримом. Она выглядела как настоящая бомжиха. Это было выше ее сил, и Тая попросила немедленно ее высадить. Они в этот момент свернули на Большую Полянку. Машина остановилась.

– Вернетесь к своим товарищам? – предположил Стас и поморщился.

– С чего вы взяли, что я из этой компании? – заносчиво ответила она и открыла дверцу. – Я вовсе не нищенка!

– Да знаем мы! – насмешливо сказал Валентин. – Аскеры довольно неплохо зарабатывают во всем мире.

– Кто? – удивилась Тая.

– Аскеры, – повторил Валентин, – профессиональные попрошайки. Ты что, даже не слышала такого названия?

– Откуда? – ответила она и пожала плечами. – Я не имею к ним никакого отношения.

– Что же вы тогда делали у церкви? – уточнил Стас, продолжая обращаться к девушке на «вы».

И Тае это было отчего-то приятно.

– А может, я переодетая принцесса? – задорно ответила она и выбралась на улицу.

– Ага, как же, ври больше! – услышала голос Валентина. – После таких «принцесс» салон дезинфицировать придется.

– Прекрати! – резко одернул его Стас.

– «Дурака учить, что мертвого лечить», – кинула Тая.

Но ответ выслушивать не стала. Закусив губы от обиды, она быстро пошла прочь, засунув руки в карманы пальто.

Дойдя до ближайшего угла, Тая свернула в переулок, чтобы выйти на Большую Ордынку.

«Встретила интересного симпатичного парня, и на тебе! – с досадой думала она, ускоряя шаг. – Даже толком не познакомились. И что мне мешало взять его номер телефона? Хотя да, в таком-то виде!»

Она растопырила полы пальто и оглядела порванную кое-где ткань. Грязные разводы довершали картину.

– Быстрей домой! – пробормотала она, опуская руки. – Избавиться от этого ужаса.

Тая ускорила шаг, но, приблизившись ко входу в кафе, украшенному новогодней гирляндой из мерцающих разноцветных шариков, остановилась. Сбоку от двери находился молодой человек, он переминался с ноги на ногу и вглядывался в прохожих. У обочины притормозило такси, из него выпорхнула девушка и бросилась к нему. Парень подхватил ее и крепко прижал к себе. Они счастливо рассмеялись. Затем оторвались друг от друга и глубоко заглянули в глаза. Их силуэты, окрашенные миганием гирлянды, казались сказочными. В этот момент снова пошел снег. И белые пушистые комочки, летящие на влюбленных сверху, превращались в разноцветные, когда попадали в их пространство. Это выглядело волшебно, и Тая замерла, любуясь картиной. Парень и девушка поцеловались. Их фигуры слились в одно целое, снег окутал их защищающей вуалью. Тае казалось, что они остались одни в своем мире, наполненном счастьем и любовью. Она ощутила укол зависти и тяжко вздохнула.

– «Ти ж мене пiдманула, ти ж мене пiдвела…» – раздался звонкий визгливый голос, и из кафе вышли двое мужчин в сильном подпитии.

Они поддерживали друг друга. Тот, что был повыше, продолжил:

– «Ти ж мене, молодого, з ума з розума звела…»

Они глянули друг на друга и начали заливисто смеяться.

– Во! – закричал тот, что был ниже ростом, и указал на влюбленных. – Так-то все и начинается! А потом и «пiдманула»! Беги, хлопче, пока не поздно! – добавил он.

Но парень отвечать не стал. Он обнял подругу, и они быстро пошли прочь. Гуляки снова переглянулись и дружно расхохотались. Тая двинулась мимо них, опустив голову.

– Красотка, а не выпить ли нам? – обрадованно заявил тот, что повыше, и схватил девушку за локоть.

Она резко повернулась и грозно на него глянула.

– Фу, грязнуля! – скривился мужчина.

– Отстань! – зло крикнула она и вырвала руку.

– Да кому ты нужна, вонючка, – беззлобно ответил он и толкнул товарища в плечо.

Они снова расхохотались, а Тая бросилась бегом по переулку. Но преследовать ее никто не собирался.

Девушка завернула за угол и прижалась к стене. Ее трясло от обиды, злости и отвращения.

«Скоты! – неслись мысли. – Нажрутся, как свиньи, и лезут своими рылами…. А ну их! Много чести думать о таких. Забыть!»

Она уткнулась лбом в стену, настроение резко пошло вниз. Тая вдруг вспомнила фрагмент рассказа «Девочка со спичками» и вынула из кармана коробок. Она чиркнула спичкой и подняла ее, глядя на горящий кончик. Ей казалось, что в пальцах крохотная, но яркая звездочка, испускающая свет и озаряющая темный переулок. Тая начала улыбаться и повернула руку вправо.

В той стороне был тупик, в конце которого возвышался старинный трехэтажный особняк. Девушка потушила спичку и вгляделась в здание. Особняк был красиво освещен, и Тае показалось, что она снова перенеслась в сказку. Дом был красного цвета, белые классические колонны украшали его портал, сверху и над каждым окном первого этажа располагались замысловатые барельефы. И Тая реально ощутила, что она бедная замерзшая девочка, которая бродит по ночным улицам и любуется дворцами, украшенными к новогодним праздникам. Ей снова стало жаль себя, и так сильно, что невольные слезы увлажнили глаза.