Отряхнув грязь с сапог, она с наслаждением вошла в жаркое кафе, переполненное людьми. Хорошо было вновь оказаться на знакомой территории. Здесь ей всегда спокойно: покупатели довольны ею, а она – ими.

После смерти матери она жила одна в комнатке над магазином и отчаянно трудилась, наскребая на жизнь. В кафе всегда было шумно и весело, совсем не так, как дома – если можно назвать домом унылые четыре стены.

Ароматы в кафе витали просто умопомрачительные. Все-таки Чарли – хороший повар и щедро кормит своих подчиненных.

После кафе ее ждет урок в тренажерном зале университета. Гимнастика стала страстью Айлы еще в детстве, до того, как ушел отец и заболела мама, и сейчас девушка была рада, что может заработать с помощью любимого занятия.

– Моя смена почти закончилась, – радостно прощебетала Криси, подходя к подруге.

– И моя, – улыбаясь, ответила Айла.

После занятий гимнастикой ее ждал долгий и спокойный вечер.

Айла нашла глазами Чарли, чтобы подать ему сигнал о своем возвращении. Ответом ей был долгий и возмущенный взгляд. Что ж, его можно понять – Айла долго отсутствовала. Однако стоило Чарли увидеть новый наряд своей официантки, он заулыбался. Да и не он один. От ее одежды, промокшей под дождем, начал подниматься пар.

Айла объяснила Чарли, что так ее задержало, добавив в конце:

– Я теперь постоянная официантка команды шейха. Им понадобится много кофе, пока они здесь.

Чарли был доволен услышанным.

– Ну и отлично.

– И найди там шейха в следующий раз! – крикнула Криси.

– О, ну да, конечно, – поддразнила Айла.

Молода, горделива, амбициозна – с этой девушкой ему было бы интересно пообщаться. Но нет времени. И потом, откуда вообще эти мысли?

Но все же – собирается ли он как-то удовлетворять свое любопытство?

Сунув двадцать долларов обратно в карман, Шазим смотрел на удаляющуюся девушку.

Одно ясно – такую не купить ни за какую сумму. Когда она увидела двадцать долларов, ее серые глаза вспыхнули гневным огнем. Вне всяких сомнений, она догадалась, кто был щедрым спонсором, оставившим чаевые в клубе. Сообразительная девочка. И невинная, по чистой случайности встретившая на пути опасного соблазнителя. Интересно, были ли у нее мужчины?

Она была красива – с нежной, точно персик, кожей. Такой тип внешности довольно часто встречается в этой части света. Длинные волосы девушки в последний раз были промокшими от дождя, но Шазим помнил, как они выглядели в клубе – длинные, распущенные по плечам, поблескивающие золотом в свете прожекторов. Серые выразительные глаза, аппетитная фигурка. Уже давно он не испытывал такого желания. Причем, похоже, с этой девочкой скучно не будет не только в постели. В ней чувствовался какой-то стержень.

К тому же не может быть и речи о том, чтобы заводить интрижку. Шазим должен восстанавливать свою репутацию, на него смотрит вся страна. В Акаби у него солидные инвестиции, глупо было бы рисковать такими деньгами. Сейчас ему нужна подходящая невеста, нет времени на любовниц. Нужно собрать волю в кулак и забыть об Айле.

Шазим позвал свою команду в надежде на то, что работа сможет отвлечь его от раздумий, но все попытки успокоиться оказались провальными – теперь ему безумно хотелось, чтобы поскорее настал следующий перерыв на кофе. Тогда он снова увидит задиру-бариста.

Айла придумала, как можно миновать волнующего мужчину, что уже дважды потревожил ее размеренную жизнь. Она решила оставлять кофе охраннику, а тот пускай разносит всей команде. Чарли с радостью согласился.

А на следующий день в кафе работала Криси, поскольку Айле нужно было быть в библиотеке. Не то чтобы она боялась своего нового знакомого, но и на неприятности не напрашивалась. До сих пор ей не приходилось общаться с такими привлекательными мужчинами, и Айла не знала, как себя вести, да и выдавать свой интерес не хотелось. У нее и причина была уважительная. Как призера проекта, девушку ожидали в университете, потому что туда должен был прибыть с визитом сам шейх Акаби. Главный библиотекарь особенно просила поприсутствовать, зная, что Айла, как никто другой из студентов, знает о программах по сохранению вымирающих видов. Это была ее специализация.

Предстоящий приезд высокопоставленной особы вызвал в университете переполох, и Айла поднялась с утра чуть раньше, чем обычно, чтобы подготовиться к работе в библиотеке.

Уложив волосы в аккуратную прическу, девушка взглянула в зеркало: она была бледнее обычного. Что ж, сегодня придется пропустить встречу с красавчиком со стройки, но такой уж это день – нет времени на мечты.

Чтобы немного воспрянуть духом, Айла надела красные туфли на высоком каблуке – свои любимые, когда-то купленные на распродаже.

В университете стало ясно: она не одна взволнована. Атмосфера нервного напряжения окутала библиотеку.

Шейх Акаби много вкладывал в университет. Он же пожертвовал библиотеке несколько манускриптов из своей личной коллекции. Главный библиотекарь пояснила, что почетный гость изъявил желание увидеть свой дар, и вот тут должен наступить звездный час Айлы.

Наконец послышался гул голосов, возвестивший о прибытии ректора и гостей. Айла мысленно представила себе шейха в восточном одеянии – но была разочарована, увидев академиков в твидовых костюмах и гостей в обычной деловой одежде.

Но во главе стоял…

Айла вскочила, и скрип стула разрезал тишину, привлекая внимание.

Прямо на нее смотрел парень со стройки!

Только сейчас Айла поняла, что человек, назвавшийся Шазом, на самом деле его величество шейх Шазим бин Халифа аль-Акаби, благодетель университета и главный его партнер. И уж конечно, он вовсе не сморщенный толстый и ворчливый старик, как однажды подумала Айла.

На лице мужчины явно читались усмешка и удивление. Что ж, понятно почему – они встречаются уже в третий раз, и снова в другом облике. Хотя, может быть, он с самого начала все знал и просто играл с ней, точно кошка с мышкой.

В глазах же шейха явно читалась настороженность.

Айла замерла, радуясь тому, что мужчина не может услышать, как бьется ее сердце.

– Ваше величество, – пролепетала она, не в силах присесть в реверансе.

– Не надо реверансов, – отозвался, точно прочитав ее мысли, шейх.

Айла с вызовом вскинула голову – ответом ей был такой же вызывающий взгляд. Однако в темных глазах Шазима сверкнула искорка лукавства – он знал, что девушка и не собиралась делать реверанс, и не потому, что плохо воспитана, а оттого, что от удивления не может буквально шагу ступить.

– А вот и наша Афина, – воскликнул ректор. – Айла – наша богиня порядка и мудрости, силы и рассудительности, – заключил он, плавно подступая к самому главному.

– И военного искусства, – внезапно добавил шейх таким знакомым низким голосом, улыбаясь уголком рта. – Афина ведь еще была богиней войны, – пояснил он, приподняв бровь, когда Айла бросила на него недоумевающий взгляд.