— Господин Маннерс! Какая приятная неожиданность! Весьма и ВЕСЬМА рады вашему возращению в наши скромные пенаты! — зато как консультант быстро и почти незаметно переключился на нового посетителя, ринувшись в сторону второго едва не с распростёртыми объятиями.

Естественно, я не смогла удержаться от вполне здорового любопытства и не посмотреть в сторону соседней витрины, к которой неспешно, с явной ленцой в каждом последующем шаге подошёл…

Кажется, подо мной дрогнут не только пол, но и ощутимо качнулось всё окружающее пространство. А стоявший рядом у правого бока Эдвард как-то вдруг резко перестал чувствоваться привычной опорой и надёжной защитой. Похоже, я вообще его уже не чувствовала, как и что-либо вообще. Вернувшиеся страхи с необоснованной паникой вместе с близостью черноглазого незнакомца перекрыли собой всё. Хотя за то ближайшее время, в течении которого он добирался до витрины, а потом опирался о её край расслабленными ладонями, подобно разомлевшему и никуда не торопящему льву, он так ни разу и не взглянул в нашу сторону. Словно кроме него, выставленного на магазинных стеллажах дико дорого товара и, может ещё парочки местных продавцов, больше никого другого не присутствовало.

— Опять ищите нечто исключительное и уникальное в своём неповторимом роде? Для кого на этот раз, если не секрет?

— Скорее то, что и всегда. Понятия не имею, что конкретно, но… Чтобы обязательно эксклюзивное и, да, единственное в своём роде.

Боже правый. От зазвучавшего мужского бархатного баритона незнакомца с тягучими низкими нотками лёгкой хрипотцы мои коленки, похоже, задрожали ещё сильнее. Хотя, если так подумать, никакой реальной угрозы этот человек ни для кого из нас не представлял. Ну, зашёл он сюда почти сразу же следом за нами. И что в этом такого странного? Этот магазин — неотъемлемая часть его мира, как и тот элитный ресторан для толстосумов в Рокфеллер Плаза. Это меня и Эдварда здесь не должно быть по умолчанию!

Тогда, какого спрашивается, я так на него реагирую. Уже и дыхание сбилось, и пульс зашкаливает сверх меры. Ещё немного и вспотеют ладони, а вместе с ними и тело под одеждой, несмотря на прохладный и, наверное, ионизированный воздух во всём помещении магазина.

Так, Энн! Возьми себя в руки! И дыши! Не забывай дышать! Это всего лишь очередное совпадение. Да, дичайшее и редкое в своём роде, но совпадение!

— А кому? С какой целью или по какому поводу? — Пол уже буквально мурлыкал, заискивающе пританцовывая перед столь ценным клиентом, разве что не ластясь к тому физически в прямом смысле этого слова.

— Да просто так. Без повода и всяких целей. Самое обыкновенное сиюминутное спонтанное желание удивить и порадовать. Правда… боюсь, в этот раз без сторонней помощи не обойтись. Понадобится мнение более опытного в столь непростом вопросе эксперта.

— Простите, господин Маннерс! Но уж кто-кто, а вы определённо не нуждаетесь в чьей-то профессиональной помощи. Даже я чувствую себя рядом с вами беспомощным и совершенно ни в чём не разбирающимся глупым школяром.

— Да будет тебе, Пол! Хотя, именно сегодня действительно придётся воспользоваться несвойственной для меня помощью. Уж больно подарок специфичен… Молодой человек! Да, вы. Надеюсь, вы не будете возражать, если я на какое-то время позаимствую у вас вашу очаровательную спутницу? Совсем ненадолго…

А уж такого разворота событий я совсем не ожидала. А от услышанного и… увиденного у меня даже челюсть отвисла. Особенно когда этот в конец охреневший пижон повернул в нашу сторону своё чеканное и, кажется, без единого изъяна, холёное лицо, перенаправив уже такой знакомый, пронизывающий до мозга костей демонический взгляд прямо на меня. И снова, как по команде, у меня остановилось сердце, а по спине и затылку поползли колкие мурашки от накрывшего будто оглушающим ударом необъяснимого страха и очень нехорошего волнения.

Самое нелепое, в его внешности не было ничего отталкивающего. Даже наоборот. Красивое, я бы даже сказала, безупречное лицо с правильными чертами и редкой, почти экзотической южной красотой. Но вот взгляд его цыганских чёрных глаз и это явно надменное поведение баловня, а то и прожигателя жизни… Не то, чтобы они полностью портили поверхностное о нём впечатление, просто… Слишком ярко показывали таким, как я и Эдвард, где он, а кто такие мы на его недосягаемом фоне.

— А может для начала и хоть какого-то проявления вежливости, нужно было об этом спросить у самой спутницы? — я услышала собственный относительно ровный голос и не поверила, что действительно всё это говорила, глядя при этом в абсолютно апатичные глаза незнакомца. — Хочу ли я, чтобы меня кто-то кому-то одалживал?

Полные и очень красивые губы брюнета впервые растянулись в сдержанной усмешке, обнажившей белоснежный оскал идеально ровных зубов. В сочетании с его смуглой кожей, выглядело это воистину захватывающим и необычайно впечатляющим зрелищем. Почти пугающим. Впрочем, как и всё, что было с ним связано, и что совершенно не способствовало послаблению моих страхов.

— Что ж, каюсь. Моё поведение действительно вышло слегка за рамки недопустимого… Но, могу вас заверить, ничего предосудительного я этим не преследовал. К тому же… Ваш спутник, думаю, тоже был бы крайне недоволен, если бы я сразу и непосредственно обратился к вам одной. Как-никак, но вы его девушка, возможно даже и невеста, если я, конечно, не ошибаюсь.

— Нет, не ошибаетесь! Поэтому и странно, что вы обратились не сразу к обоим.

— Энн, ну ты чего? Человеку нужна помощь, а ты сразу всё воспринимаешь в штыки. Как будто он попросил тебя о чём-то непристойном, ещё и при стольких свидетелей.

А вот этого я точно не ожидала. Что Эдвард примет сторону незнакомца после всего того, что тот сказал! Хотя, взглянув в лицо своего слегка стушевавшегося жениха, я поняла, что всё оказалось намного хуже. Эдвард выглядел так, будто ему действительно было за меня стыдно!

— Бога ради! Прошу меня извинить, но я совершенно не хотел никого из вас оскорбить! Наверное, во всём виновата моя манера изъяснения, будь она неладна. Но я и вправду подумал, что у такой утончённой девушки должен быть весьма безупречный вкус. Тем более, что она мне чем-то напоминает мою собственную подругу… ту, кому я собираюсь сделать подарок.

Он это серьёзно или попросту издевается? Поскольку его взгляд оставался таким же, как и до этого — недосягаемым или закрытым от внешнего мира мутной дымкой безэмоциональной апатии.

— Ну же, Энн. Не будьте такой бякой. Клянусь, я буду держать между нами ту безопасную дистанцию, которую вы сами и установите.

— Что-то не тянете вы на человека, который нуждается в чьей-то помощи. Да и я не имею никакого понятия о вкусах вашей девушки.

— Всего пара минут вашего бесценного внимания, Энн, и обещаю… — он даже поднял ладони то ли сдающимся жестом, то ли показывая, что ничего не держит в руках и не собирается их использовать против меня. — Я от вас отстану.

Как же мне не навилось, что он теперь знал моё имя и почти при каждом удобном поводе произносил его всуе.