Основательные и скрупулезные гномы составили график занятий, и теперь уже нельзя было, захватив с собой еды побольше, целыми днями торчать у подруги, болтая обо всем на свете и между делом учась разным полезным вещам. Теперь Горн преподавал ей металловедение и ковку. Именно под его строгим контролем Лета сковала себе парные мечи, а вот зачаровывать помогала Карина. Док посвящал ее в тайны врачевания, а драконесса потом объясняла, как произносить заживляющие заклинания и наполнять их силой. Меч, прекрасно понимая, что по скорости ему с Летой не тягаться, гонял ее по тренировочному полигону и показывал всякие хитрые приемы из своего богатейшего арсенала. Ник брал ее с собой на охоту, учил слушать и понимать лес, он-то и познакомил ее с волками. Под руководством Вара, все-таки сменившего гнев на милость, Лета жарила и пекла, зарекомендовав-таки себя признанным кулинаром. Только однажды и прокололась, когда Вар нашел в супе золотистый волос. Эх, и стыдно было, зато теперь Лета всегда готовила в чепце, следя, чтобы ни одна волосинка не торчала. И только Ной был ею не слишком доволен. Если шить худо-бедно она научилась, то дальше дело не пошло. Вышивать Лета отказалась категорически, и никакие доводы на нее не подействовали. Мало того, она, уперев руки в бока, заявила: «если принцесса умеет лечить, готовить, стрелять, сражаться на мечах, даже ковать – это нормально, но если не умеет тыкать иголкой в тряпку, то это все – край света?!» На этом вопрос был исчерпан, Ной только плечами пожал, «ночную рубашку она себе сошьет, все остальное – купит». А вот когда очередь доходила до Реля, Лета радовалась от души, память у нее всегда была отличная, а ее учитель знал столько замечательных песен, стихов и баллад, что девушка научилась играть на лютне в считанные дни. У каждого из них были свои любимые песни, и иногда по вечерам они пели их «почтеннейшей публике». Правда, тайком от остальных, Рель как-то напел ей несколько песенок фривольного содержания, они, конечно, похихикали на пару, но, когда Горну случайно попался на глаза черновик такого «произведения народного фольклора», по памяти записанный Летой, разнос получили оба. «Ну, ладно, она – ребенок, не понимает, что творит, но ты-то, Рель!» – это смущенному учителю. «А ты тоже хороша, незачем повторять всякую гадость! Немедленно дай слово, что больше такое не повторится!» – это достойной ученице. Из дома провинившиеся вышли красные и надутые, постояли, искоса поглядывая друг на друга, и захохотали.

В итоге к восемнадцати годам из Леты получилась вполне разносторонне-развитая личность с уклоном в магию.

Лета накрывала на стол, улыбаясь своим воспоминаниям. Скоро придут братья и все сядут ужинать.

Как здорово, что мы есть друг у друга! Ой! Надо будет рассказать им про наглых задавак, – Лета представила эльфов. – Хороши, конечно, похожи на хищные цветы, красивые, но так и норовят цапнуть. Интересно, что им понадобилось в нашем лесу?!

Про эльфов Лета заговорила только, когда братья утолили первый голод. Это изощренное издевательство, считала она, отвлекать от еды человека, в смысле, гнома, который целый день проработал в шахте. Она с умилением смотрела, как братья с аппетитом поглощают жаркое, нахваливая и прося добавки. Но вот ложки задвигались медленнее, и Лета поняла, что тянуть больше не стоит.

– Ребята, тут сегодня в лесу такое было-о-о, – протянула она.

Все головы повернулись к ней. Стол в холле первого этажа был достаточно длинный, и за него могли сесть еще столько же человек, но гномы не любили толкаться, а так и места хватало, и оставалось еще. Девушка, как всегда сидела во главе стола, так всем было удобнее. И ей смотреть на них, и им любоваться ею. Но почему-то сейчас их взгляды помимо ожидаемого любопытства выражали еще и какое-то беспокойство, настороженность. А ведь раньше ничего подобного не было, этой зимой началось. Они будто ждали каких-то не слишком приятных вестей, но тщательно старались скрыть это, от нее. На прямые вопросы все отшучивались. Лета сначала сердилась, потом махнула рукой, захотят – сами расскажут, не захотят – «время все расставит по местам», как говорит Карина.

– Вы не поверите: кого я встретила в лесу! – она выдержала эффектную паузу. – Эльфов. Самых настоящих, представляете?!

Она оглядела братьев и поразилась тому, как изменились их лица. Горн и Док переглянулись и горестно вздохнули, Меч и Ник поджали губы и нахмурились, Вар и Ной печально опустили головы, а Рель уткнулся лицом в ладони.

– Братцы, да что с вами? – испугалась Лета.

– Рассказывай, – не отвечая на ее вопрос, велел Горн, именно велел, а не попросил, как обычно, и это было странно, но Лета почувствовала, что сейчас не время бороться за свои права.

Она подробно рассказала им об утренней встрече, почти в лицах. Гномы слушали внимательно, не перебивали. Когда она закончила, Док досадливо поморщился.

– Про драконов, это ты, конечно, зря…

– Да, ладно тебе, – перебил брата Ник, – сам бы еще и не так завелся, если бы с тобой эти ушастые выскочки в таком тоне разговаривали! Леточка – молодец, по крайней мере, за меч не схватилась, зато словами отбрила, как положено. Будут знать остроухие, как нашу девочку обижать.

Горн обвел всех напряженным взглядом, потом повернулся к Лете.

– Так, где и когда, говоришь, это было?

– На западной окраине леса, в полдень. Да что случилось-то? Вы мне расскажите или нет?! – Лета почти кричала. – Куда они идут? Зачем?

Док опять вздохнул.

– Сюда они идут, детка, сюда. Только не за чем, а за кем. За тобой.

Лета скептически скривились.

– Посчитаться за утреннее что ли?! Так пусть приходят. Что заслужили, то и получат. Про подружку я им все равно не расскажу. Уши мне их не нравятся!

Рель пристально глядел на Горна.

– А я еще когда предлагал ей рассказать, хотя бы частично, теперь вот узнает, только не от нас. Как мы после этого смотреть ей в глаза будем? – Рель отвернулся.

– Так! Стоп-стоп-стоп! Что рассказать? О чем? – Лета переводила взгляд с одного брата на другого, все опускали головы. – Ребята, не пугайте меня, – взмолилась она.

Горн поднял на нее усталые грустные глаза.

– Прости, Леточка, ты же знаешь, как мы тебя любим. Мы хотели тебя уберечь. Знали, что не выйдет, но так надеялись.

Девушка ошарашено смотрела на него.

– Это о чем сейчас? Давайте-ка, выкладывайте!

Горн вздохнул и покачал головой.

– Если вы встретились в полдень, а от западной окраины леса ходу семь часов, то эльфы справятся за пять, стало быть, с минуту на минуту они будут здесь.

И тут Лета почувствовала, как звякнул в сознании сторожевой колокольчик, подвешенный на защитный контур вокруг дома.

– Уже, – поморщилась она. – У нас гости.

Контур она поставила давно, года три назад. И работал он исправно, оповещая хозяйку о приближении всякого живого существа, отсекая наиболее мелких, конечно. Зато, когда забегали соскучившиеся волки, она за четверть часа уже знала об их приближении.