— Приколи к корсажу!

Боги, как я его люблю! Вот отмоется — поцелую!

Закончился понедельник шахматами с Аршиссой. Я честно предупредила, что шахматист из меня никудышный, и вообще, в последний раз я играла десять лет назад с отцом. Аршиссу это не остановило. То ли она была фанатом интеллектуальных забав, то ли хотела еще раз проверить, чего я стою. Правда, видя мои сомнения, драконица предложила, чтобы кто-нибудь из друзей мне помогал. Похоже, в своем превосходстве над эльфами Властительница не сомневалась.

Спавший до того под потолком невидимый Шон встрепенулся, как рыцарский жеребец при звуке труб герольдов, а Арден с Тиану ментально захохотали. Надеюсь, мы знаем, что делаем…

Еще через полчаса Аршисса озадаченно уставилась на доску. Триумвират Шон и два Мрака оказался непобедимым, а вот драконица, увлекшись перспективными комбинациями, не всегда просчитывала как следует вперед ходы. В результате Аршисса только что потеряла второго единорога. Посмотрела недоумевающе на кружащихся в танце с девушками эльфийских принцев, потом перевела взгляд на меня. Пожалуй, стоит сдать назад, а то потеряю подругу, не успев ее приобрести!

«Шон! Можешь устроить боевую ничью с перевесом в одну пешку?»

«Могу сделать пат, пойдет?»

«А что это?»

«Увидишь. Значит, ходи вон туда драконом…»

Еще через полчаса мы разошлись, очень довольные друг другом.

Вообще-то вечеринка удалась — я натанцевалась, наелась, наболталась и насмеялась, мы согласовали нашу политику в отношении алтарей, орков и ловли некроманта, обсудили дядю Фирданна, ларранские магазины, проблемы роста драконов, последние южные и здешние моды, мужчин в целом и эльфов конкретно и, наконец, мне пообещали поддержку всегда и во всем.

Единственным царапнувшим моментом было, когда Аршисса заговорила о Шаорране.

— Астер, тебе нравится мой сын?

— Он красив, отважен, умен, у него благородное сердце… — начала перечислять я.

— Понятно, — вздохнула Аршисса. — Ты его не любишь. Но тебе же нет еще даже семнадцати и ты растишь дракона?

— Ращу, — улыбнулась я. — А у Шао и без меня столько поклонниц, что он похож на фонарь, вокруг которого летним вечером кружатся бабочки. Зачем ему еще одна?

— Может быть, фонарь ждет, пока на его свет не прилетит сокол? — хитро улыбнулась Властительница.

Угу… пусть ждет, сова ему прилетит! Все вменяемые соколы по ночам спят спокойно!

«Скорее летучая мышь на бабочек», — хихикнул Шон.

Представив счастливое семейное будущее Шао в обществе летучей мыши, я сглотнула смешок. Будут летать крылом к крылу…

С точки зрения биологии, если что-нибудь вас кусает, оно, скорее всего, женского пола.

С. Круз

Есть примета: если понедельник был днем тяжелым, то во вторник просыпаешься с больной головой. Ну не одной же мне страдать? Подошла к окну, распахнула створки, вдохнула ледяной после стылой осенней ночи воздух и взвыла не своим голосом. Вдалеке на псарне мой гимн во славу великомученицы Цецилии дружно подхватили собаки. Оглянулась — привыкшие накладывать магические затычки на уши женихи дрыхли непробудным сном. Шон, которого я побеспокоила, вылезая, завозился и снова уткнулся в подушку.

К тому моменту, как я допела, проснулся Ти. Улыбнулся, гибким движением стек с кровати и, подойдя сзади, обнял за плечи.

— Не выспалась, да?

— У меня опять зачет сегодня, — пожаловалась я.

— Хочешь, мы с Шоном сегодня останемся дома, приготовим нормальный обед и придем на вас с Аром посмотреть? Мы сейчас опережаем драконьи патрули на две с лишним недели, так что можно притормозить. И Шону стоит выспаться — он не жалуется, но я чувствую, как он устал.

— Хочу! Конечно, оставайтесь! — откинулась назад и потерлась затылком о грудь любимого. Ой, он же почти раздет! Ему не холодно?

— Рядом с тобой совсем не холодно, — улыбнулся Тиану, прижимая меня теснее.

Утро почему-то перестало казаться промозглым и мерзким, как будто солнце выглянуло. Как же я скучаю по Ти — ведь мы сейчас видимся только вот так, рано утром и поздно вечером.

— Закончим ставить порталы, сможем проводить вместе больше времени. Буду заниматься с вами за компанию или сидеть рядом, работая с бумагами. — Ти примолк, а потом сменил тему. — Мне правильно показалось, что вчера Аршисса прощупывала тебя насчет Шао?

— Ну, я дала ей понять, что он мне симпатичен, но не как жених. Правда, она надеется на лучшее. А вообще это все странно — вот вас же с Аром не Алсинейль мне сватал! — вы сами меня нашли и сами добились любви. А Шао…

— Шао по драконьим меркам очень юн. И ни в чем не знал отказа.

— Вот и мне кажется, что и я, и Наринель интересны ему только потому, что не упали к его ногам, сраженные наповал неотразимым драконьим обаянием. В общем, он — отличный парень, но не для меня. И я не для него, — подытожила я.

— Правильно. Ты — для нас, — подал голос с кровати проснувшийся Арден.

Зачет зачетом, а утреннюю тренировку на мечах это не отменяло. И ничего, что фехтовать придется в темноте… мы уже привыкли.

За завтраком я поймала удивленный взгляд Шао. Принц все никак не мог привыкнуть к моим метаморфозам. Вчера, увидев сияющую принцессу в бальном платье, он закатил глаза к потолку и шутливо прижал ладонь к сердцу. А сегодня, глядя на серую недокормленную прилизанную мышь, не знал, смеяться или плеваться.

«Привет, Астер! Все никак не могу разобраться, какая из двух — настоящая ты», — пришла от него мысль.

Ага, из двух. Точнее, с учетом Наринель, удравшей от него Нары и затерявшейся Белисии, из пяти. Мне бы самой не запутаться…

«Вчера ты выглядела потрясающе. Мама просила узнать, что за портниха шила тебе платье?»

«Я его сама придумала и сделала. Но тут нужна человеческая магия — иначе не изготовить ткань».

Угу! А еще мы точим оружие, объезжаем лошадей, собираем грибы и варим суп!

Слышавший мои мелькавшие на заднем плане мысли Ар фыркнул в тарелку.

«Иметь такую невесту — очень заманчиво. Каждый день сюрпризы…» — улыбнулся Шао.

Это что, Аршисса провела воспитательную работу по подманиванию соколов, или на него так зрелище вчерашней меня повлияло? Или у принца просто утренняя зарядка? У нас фехтование, а у дракона — «обаяй девушку».

«Угу, — покладисто согласилась я. — А как я пою…»

Добавить, что у меня еще и характер хороший, не успела — Шао хрюкнул в тарелку и попытался откусить зуб у вилки. Лорд Регент недоумевающе перевел взгляд с Повелителя эльфов на непонятно с чего развеселившегося кронпринца. И тут, отвлекая от нас внимание, на другой стороне стола заржал Ру. Кажется, я начинаю любить моего кузена!