'Что ж ладно, но я себе не прощу, если хоть немножко не выгадаю с этого'. Злорадно ухмыльнувшись своей находчивости, вновь начала разговор:

— Хорошо, я согласна…, - я даже не успела договорить, как братец схватил меня за руки и начал прыгать вокруг, пытаясь увлечь за собой.

— Но! — в отчаянии упустить момент, рявкнула я.

— Но, — насторожился Ким. И не зря!

— Да, есть одно но! И я бы даже сказала не одно, — хитро сощурившись, продолжала я. — Ты, — выразительно ткнув пальцем ему в грудь, и наслаждаясь своим превосходством и предстоящими плодами этого сотрудничества, сказала я. — Берёшь на себя половину моих дел по дому и хозяйству, да так, чтобы никто, естественно, об этом не догадался.

— Но Мара, — взвыл брат, — Это же бабьи дела!

— И что? — изумилась я. — Тебе же охота к этому старикану таскаться в гору каждый день, а не мне!

— Надо мной все смеяться будут!

— Не будут, будешь делать то, что обычно делаю я, когда одна, — не выдержав, я всё-таки расплылась в своей самой зловредной ухмылочке.

— Я тебя… я тебя…, - так и не сумев договорить, что 'он меня', и злобно пыхтя, Ким прошагал мимо, буркнул, что согласен и поспешил в сторону деревни.

Я же в свою очередь, окрылённая столь выгодным сотрудничеством, поскакала в след.

Должно быть, было уже около шести вечера, когда двое ребятишек показались на окраине деревни. Солнце уже позолотило ровную гладь озера, раскаленная за день земля отдавала тепло вечернему воздуху, наполняя его ароматами травы, теплого дерева и, естественно, пищи, что готовилась в каждом доме вдоль улицы.

Мара и Ким, как ни в чем не бывало, вприпрыжку шли домой. Усталость, как рукой сняло, стоило учуять, что уже время ужина. Аромат свежего хлеба и жаркого с рыбой и картошкой буквально впитался в разогретый солнцем воздух. Пройдя окраину деревеньки, когда до дома оставалось всего ничего, незадачливую парочку окликнул их закадычный приятель Дирк.

— Мара, Ким! — надрывно кричал парнишка, пытаясь их догнать. — По…по…дождите меня! — задыхаясь верещал он.

— Наверное, от самого дома своего за нами гонится? — предположил Ким. Мара согласно кивнула.

Дирк жил на самой окраине деревни, там, где обычно селились, те, кто волей случая оказался младшим в семье и на наследство, соответственно, рассчитывать не мог. Или же попросту был родом не из зажиточных крестьян. К отцу Дирка можно было отнести как первое, так и второе. Младший, да ещё и бедняк даже по меркам деревни. Наверное, поэтому Дирк был единственным ребёнком в семье. Крестьяне крестьянами, а здесь, на севере Ирэми, за естественным приростом населения следили очень строго. Во многом благодаря королевскому налогу на каждого ребёнка. Королевство не желало плодить нищету, оттого, чем больше было в семье детей, тем соответственно лучше она жила. А вопросы с нежелательной беременностью решала знахарка Рэйна, древняя старуха, знавшая не только, как лечить, но и убивать…

Через несколько минут, рыжеволосый, весь в веснушках мальчуган, всё-таки нагнал двойняшек. Некоторое время он пытался отдышаться от длительной пробежки, жадно хватая ртом воздух. Первой не вытерпела Мара.

— Хватит Дирк, нам домой пора, выкладывай, чего хотел или мы пошли, — девочка сердито вздернула бровь.

— Да, я поэтому вас и догонял! — всплеснул руками Дирк, — Нима тут сегодня такое устроила! Вас искала! Грозилась, что только появитесь, она вас выпорет так, что неделю сесть не сможете. К отцу моему приходила … а я на озере был, пришел домой, так он меня так за ухо дёрнул, думал оторвёт, — парень обиженно ухватился за покрасневшее от недавней взбучки ухо. — А я-то откуда знаю, куда вас леший унёс?!

— Ты что сказал, что один там был? Без нас?! — вскрикнул Ким.

— А ты бы не сказал, если бы тебя так за ухо отодрали, — обидевшись, насупился Дирк.

— Я бы ни за что тебя не выдал.

'Мальчишки', буркнула про себя Мара, а вслух добавила.

— Ладно, Дирк, спасибо, что предупредил, идём Ким.

— Ты чего! Да мать нас по стенке размажет, — выкрикнул Ким, выражение, которое обычно использовал Карим или отец. Сам он смутно догадывался, как такое вообще может быть.

— Не размажет, если мы ей расскажем, где на самом деле были, и чем завтра будем заниматься, — хитро сощурилась девочка.

Ким шокировано уставился на сестру, но та, как будто так и надо, ещё раз поблагодарила Дирка и повернулась к дому. Паренёк хотел было спросить, где же они по-настоящему были, но парочка уже удалилась на приличное расстояние.

'Вот так всегда, сами в себе, двойняшки, чтоб их! Хоть бы мне рассказали, а я за них страдай', окончательно разобидевшись, Дирк обречённо поплёлся к дому.

— Ты что, с ума сошла, мать ни за что не разрешит! — негодовал мой неразумный братик, а я всё сохраняла, неимоверным трудом, серьёзное выражение лица.

Но до нашей калитки оставалось уже шагов десять, и пришло время посвятить моего братца в планы нашего прикрытия. Я резко остановилась.

— Скажи, Ким, ты правда надеялся ходить на свою дурацкую учебу в течение неопределённого срока ежедневно, не вызывая вопросов?

На мой справедливый вопрос, Ким недовольно хмыкнул, но так ничего и не сказал. Довольная произведённым эффектом, я улыбнулась.

— Тогда скажи, может у тебя есть план? Нет? Тогда доверься той, кто всегда вытаскивает тебя из самых страшных неприятностей, — это было правдой. Я была для Кима кем-то вроде хранителя, всегда приходившего на помощь, вытаскивающим его из самых запутанных передряг, и он это знал. Началось всё с того, когда моего брата затянул водоворот на озере Ома, и я кинулась за ним. Никто не верил, что шестилетней девочке по силам вытащить мальчика, брата из воды. Но они не знали, на что способна моя любовь к нему! Я выплыла и вытащила его. Хотя до сих пор вспоминаю, как тысячи ледяных ножей впивались в кожу, парализуя тело, парализуя дыхание, но тогда это было неважно…только брат, вот что имело значение.

— Не знаю, братец, заметил ли ты, — специально растягивая слова, испытывая его терпение, начала я, — Но, около хижины я заметила кое-что интересное…

— Ну, хватит Мара, говори! — как всегда, никакой выдержки.

— Ладно, — почему он никогда не даёт насладиться мне своей сообразительностью?! — Там была поляна, понимаешь целое поле 'глаза дракона'!!!

— Что? — брат удивлённо посмотрел прямо мне в глаза.

'Глаз дракона' — это растение, которое ценится в Ирэми на вес золота. Растёт оно только в горах, причем круглый год, созревая в самый жгучий мороз. Найти такой кустик — уже великое достижение, а большую поляну — что-то нереальное. Растение это — кладезь питательных веществ, широко используемое в целительстве, ускоряющее заживление ран, притупляющее боль и дающее жизненную силу. Я знала, как оно выглядит не понаслышке, старая Рэйна как-то лечила ею Тэйро, одного из наших братьев. Я же ходила с ней в горы за этой травкой и отлично помнила, что она из себя представляет.