— В этом можно усомниться, — сказал Карл. — Хотя разведывательные экспедиции редко появляются в отдаленных частях Галактики, они наверняка обнаружили бы столь древнюю и могущественную цивилизацию… Хотя бы по излучению энергии, которое можно обнаружить на расстоянии многих парсеков.

— Но Галактика чертовски громадна. Да, конечно, наши корабли умеют совершать гиперпрыжки, но ведь, как ни крути, мы исследовали невероятно малую часть этого пространства. Особенно в тех регионах, что лежат в стороне от наших обычных транспортных маршрутов. Разве не логично было бы предположить, что в местах изначального обитания Предвестников должны были бы остаться следы их цивилизации? Однако ни на одной планете ничего подобного не найдено — лишь на немногих софонты самостоятельно вышли в космос, и все.

«Если только Предвестники не отличаются от всех известных разумных рас настолько, что мы никогда не сможем их найти, — подумала Лисса. — А если найдем, не сможем понять, что это именно они. Может, Предвестники — существа или машины из самого центра Галактики или даже из другой вселенной…»

Она уже не в первый раз задумывалась об этом, и не только она одна.

Хебо хлопнул себя по колену и нетерпеливо сказал:

— Ну, ладно. Надеюсь, мы уже достаточно рассказали друг другу о том, что нам известно?

— Скорее, о том, что нам неизвестно, — уточнил Карл.

— Что представляет собой найденный вами объект? — спросила Лисса.

Хебо рассмеялся.

— Я уж думал, вы никогда не спросите. Собственно, именно ответ на ваш вопрос мы и пытаемся найти. Из этой штуки можно извлечь информацию объемом с голубой гигант. Может, удастся выяснить, хотя бы предположительно, кто ее сделал.

В памяти Лиссы промелькнуло немногое, что она знала о Предвестниках.

Их реликты находили почти всегда совершенно случайно…

Огромные каменные поля на трех безатмосферных планетах, оплавленные искусственным огнем, совершенно ровные — за исключением мелких кратеров от падения метеоритов.

Два железно-никелевых, идеально сферических астероида в троянской позиции на орбите планеты Ксанаду.

Еще на одной обитаемой планете — монокристалл размером с большую гору, который мог быть сердечником некоей машины, или… Или чем-то другим?

Небольшие металлические предметы причудливой формы, причем каменистая почва вокруг них носила следы эрозии — вероятнее всего, то были инструменты или детали механизмов, брошенные или случайно забытые. Точно так же современные исследователи могли бы забыть где-нибудь молоток или винтики. Но предназначение этих инструментов осталось неразрешимой загадкой, хотя после анализа состава сверхпрочного сплава, из которого они были сделаны, появилось целое новое направление в науке о композитных материалах.

Шестиметровые шары из того же материала в атмосфере планеты размером с Юпитер, полые, лишенные содержимого… Если оно в них когда-то было — хотя, возможно, внутри шаров никогда ничего и не было, а пустоты использовались как силовые резонаторы.

Остатки размонтированных сооружений, свидетельства былой деятельности…

И общее для всех безумное впечатление, что все эти артефакты как-то взаимосвязаны. Все перечисленные объекты появились в Галактике около десяти миллионов лет назад, но возможная ошибка в датировке превышала пятнадцать процентов.

И их было мало, очень мало…

А сколько еще реликтов не обнаружено, сколько их еще могло находиться на полумиллионе звезд и планет, где мимоходом побывали исследовательские корабли или разведывательные роботы-зонды? Сколько их могло быть в трехстах миллионах звездных систем, куда исследователи пока не добрались?

Лисса посмотрела на объект посреди реки.

— Возможно, этот реликт цивилизации Предвестников сохранился лучше всех остальных, найденных до сих пор.

Хебо кивнул.

— Мы с Дзеси тоже так думаем. Мы даже подозреваем, что он в рабочем состоянии. Хотя мы пока не поняли, для чего именно он предназначен. Это не гиперпередатчик — он находится слишком близко к гравитационному центру планеты. Возможно, мы нашли ретрансляторный спутник или даже корабль, созданный для сбора разнообразной информации.

— Но вы не сможете утаить свою находку. — Лисса разозлилась. — Не имеете права!

Она вскочила на ноги и бросила стакан, расплескав виски. Рикханка тоже вскочила, выхватила нож, оскалила клыки. Карл присвистнул, его массивные мускулы напряглись.

— Эй! Ну-ка, успокойтесь! — Хебо тоже встал.

Облако, которое пригнал западный ветер, заслонило солнце.

Хебо подобрал с пола стакан Лиссы и достал для нее другой, чистый.

— Давайте-ка я налью вам еще капельку, — предложил он. — Ну что вы, Лисса, в самом деле. Мы же друзья. Просто выслушайте меня, ладно?

— Хорошо, я слушаю, — согласилась Лисса спустя минуту, немного успокоившись.

Она приняла предложенный напиток. На этот раз Хебо почти не разбавлял виски, и Лисса решила, что ей не следует терять бдительности.

Хебо снова уселся на стул, его спокойствие действовало Лиссе на нервы.

— Что ж, для начала скажу, что я зарабатывал на жизнь где мог и как мог, стараясь оставаться более-менее порядочным человеком. Понятия о порядочности в целом не слишком отличаются у людей и нелюдских рас.

Чуть мягче он добавил:

— Поверьте, леди, я далеко не самый плохой парень. Так вот — пару лет назад я краем уха услышал об открытии… э-э-э, планеты Джонна. О ней ничего толком не было известно — просто еще одна планета более-менее земного типа, каких множество. Но! Рано или поздно кто-нибудь захотел бы узнать о ней побольше. Но кто бы ни занялся Джонной, он все равно не сумел бы исследовать ее вдоль и поперек. Так почему бы и мне не получить свое? Никто не запрещал сюда являться. Никто не заявлял на Джонну своих прав. На нее не распространялись никакие законы, не считая Космической Конвенции — а вы понимаете, конечно, как мало она значит.

— Конвенция — это пустые заявления о благих намерениях. — Лиссе почудилось, или в голосе рикханки и впрямь прозвучало презрение?

— Соглашение, основанное на здравом смысле, — поправил Карл.

— Как бы то ни было, — продолжал Хебо, — мы не собирались здесь мародерствовать, разрушать природную среду или нарушать чьи-то права. Мы собирались только осмотреться. Мы с Дзеси давно работаем в паре и намерены и впредь оставаться партнерами.

— Ради славы и чести Улас Трека, — сказала антропардиха.

«И твоей личной славы и чести, Дзеси, — подумала Лисса. — В этом рикханцы не так уж и отличаются от людей».

— Как получилось, что вы, а не мы обнаружили артефакт? — спросила она вслух.

— Вообще-то по чистой случайности, — признался Хебо. — Учтите — мы не ставили перед собой никакой конкретной цели. Вы прилетели сюда, чтобы получить базовые научные знания о планете, изучить местную географию, биологию и так далее. А мы искали то, что может принести доход.