— Зачем тебе это? — Валери скрестила руки на груди и смерила тяжелым взглядом сидящую напротив нее похитительницу чужих мужей.

— Потому что я искренне мечтаю помириться с тобой!

— Не вешай мне лапшу на уши. Или ты немедленно говоришь мне об истинных причинах, или я своими руками вышвырну тебя за дверь.

— Ричард меня бросил, — после секундной заминки призналась Саманта.

— Рада это слышать. Но какое это имеет отношение к делу?

— Самое что ни на есть прямое. — Глаза Саманта вдруг наполнились слезами. — Меня все ненавидят, Валери! Из-за того, что я поддалась минутной слабости, меня перестали принимать в обществе! Все меня сторонятся. Женщины со мной не разговаривают, а мужчины бегут от меня, как от огня. И все из-за того, что ты оттяпала у Ричарда при разводе большую часть его богатств.

— Но он лишь сегодня получил по заслугам.

— Да, но ведь никто не сомневался в исходе событий! Ты наняла Шарлотту, а та, как известно, редко проигрывает.

— Почти никогда, — поправила ее Валери, чувствуя гордость за подругу.

— Вот именно. И теперь я изгой!

— Ну что я могу сказать? Ты это заслужила!

— Я не переживу такого позора. — Саманта достала из сумочки кружевной платочек и шумно высморкалась. — В том, что случилось, конечно, есть моя вина. Однако по большей части виноват Ричард!

— Меня уже тошнит от той чуши, которую ты несешь, — поморщилась Валери. — Мне дела нет до твоих проблем. Переходи ближе к делу.

— Ладно. Подожди немного. — Саманта собралась с силами и постаралась не плакать, но слезы все равно текли по ее щекам.

Валери испытывала истинное удовлетворение от созерцания униженной соперницы. И даже считала, что Саманта слишком легко отделалась.

— Скоро ужин. — Валери демонстративно взглянула на часы. — Не думай, что я тебя приглашу. Не возьмешь себя в руки в ближайшие пятнадцать минут — в другой раз я даже слушать тебя не стану.

— Я отдаю тебе приглашение, — всхлипывая, принялась излагать свой план Саманта. — а ты будешь со мной общаться, как ни в чем не бывало. Пусть все видят, что ты на меня не сердишься. И тогда со мной снова начнут разговаривать.

— На приглашении стоит твое имя? — поинтересовалась Валери.

— Нет, так что ты можешь вписать туда свое.

— Ты просто достала где-то пустой бланк приглашения? Смеешься надо мной, Саманта? Неужто Кларисса не отличит свой почерк от чужого?

— Я бы не стала тебе предлагать липовое приглашение! — возмутилась Саманта. — Оно настоящее! С вензелем и личной печатью Клариссы. Никто не станет сверять какой-то там почерк! Кроме того, часть приглашений решено было оставить пустыми. Они предназначены для тех гостей, которых изначально приглашать не собирались.

— То есть для тех, кого Кларисса позовет на свой праздник исключительно в том случае, если более важные гости откажутся приходить?

— Всегда существует такая вероятность, разве не так? Кларисса должна быть уверена, что пришедших на праздник будет ровно столько, сколько планировалось. Впрочем, редко кто отказывается от возможности побывать на банкете года. Клянусь, проблем с приглашением не будет!

— Я убью тебя, если меня вытурят с вечеринки! — пригрозила Валери.

Саманта, понимая, что уже выиграла, захлопала в ладоши.

— Ох, спасибо, Валери! Ты можешь всегда на меня рассчитывать! Мы ведь снова подруги, да?

— И не надейся! Я бы тебя с удовольствием придушила, дрянь ты эдакая.

Саманта, не слушая ее, полезла в сумочку и достала большой белый конверт с вложенным туда приглашением, отпечатанным на дорогой бархатной бумаге.

— Вот, возьми. И не забудь, что, когда мы встретимся снова, ты должна сделать вид, что не держишь на меня зла.

— Только после того, как я приду с вечеринки Клариссы.

— Договорились, — согласно кивнула Саманта и улыбнулась. — Наше примирение нужно отпраздновать, как считаешь? Давай сходим куда-нибудь, выпьем по бокалу вина.

— Держи карман шире, — фыркнула Валери и помахала перед ее носом конвертом. — Я оказываю тебе неоценимую услугу, Саманта. Другая на моем месте ни за что не согласилась бы даже выслушать тебя.

— Я надеялась на твое сочувствие. — Саманта встала, понимая, что сделала все, что могла, чтобы реабилитироваться в глазах общественности, и теперь пора уходить. — Увидимся, дорогая!

— Скатертью дорога! — пренебрежительно проронила Валери, не глядя на нее.

Саманта исчезла так же внезапно, как и появилась. Валери вынула из конверта заветное приглашение, которое она давно уже мечтала получить, и поднесла его к губам. Ни деньги, ни связи не помогли бы ей попасть на вечеринку года. Валери была слишком обычной, ничем не примечательной личностью в глазах Клариссы. Эта женщина — настоящий сноб. Кто бы мог подумать, что именно Саманта поможет Валери достигнуть вожделенной цели?!

— И все-таки сегодня чудесный день, — сказала Валери вслух, гладя пальцами бархатную бумагу.

Вдоволь налюбовавшись приглашением, она вложила его обратно в конверт, сунула тот в карман и вышла из гостиной. Дойдя до каморки дворецкого, Валери громко постучала в дверь и, не дожидаясь ответа, вошла.

— Ты уволен! — сказала она, едва взглянув на сухопарого мужчину с очень некрасивым лицом. — Можешь не спрашивать за что. Ты и сам знаешь причину.

— Но, мэм, мисс Штерн сказала…

— Меня не интересует, почему ты впустил эту женщину в дом, — перебила его Валери. — Получишь расчет сегодня же. Я скажу экономке, чтобы она занялась этим вопросом.

Валери вышла, захлопнула за собой дверь и удовлетворенно потерла руки. Жизнь научила ее, что долги нужно отдавать, а провинившихся — наказывать. Ну а жалость делает человека слабым.

— Поверить не могу, что ты идешь к Клариссе Белл без меня! — отреагировала Шарлотта на рассказ подруги. — Я с детства мечтала попасть к ней на прием.

Валери прыснула.

— Кларисса — наша ровесница!

— Да, но вечеринки она устраивает с пяти лет! Хорошо помню, как мама охотилась за приглашениями на детские праздники, которые проходили в доме Клариссы. Мне так и не удалось побывать ни на одном из них.

— Я бы взяла тебя с собой, но приглашение на одну персону.

— Ты уже вписала туда свое имя?

— Еще нет. Я не решаюсь.

— В таком случае я у тебя его выкраду, — совершенно серьезно сказала Шарлотта. — Душу продам за этот кусок картона.

— Я положила его в сейф, извини.

— Ну зачем тебе вечеринка у Клариссы? Ты и так счастливейшая из женщин. А вот мне просто необходимо попасть в общество суперснобов. Представляешь, сколько там моих потенциальных клиентов?