Степановича. И не случайно 7 ноября 1944 года, когда 15-я гвардейская стрелковая Харьковская ордена Ленина, Краснознаменная, ордена Суворова дивизия отмечала свое пятилетие, в ее адрес поступила поздравительная телеграмма и от командующего войсками 1-го Украинского фронта Маршала Советского Союза И. С. Конева. «Ваша дивизия, — писал он, — сформировалась из 50-го Краснознаменного стрелкового полка… Она прошла героический боевой путь и покрыла себя неувядаемой славой в боях с врагами нашего Отечества… Лично я, как бывший командир 50-го стрелкового полка, горжусь вашими успехами и подвигами… Убежден, что в боях за окончательный разгром немецко-фашистских армий гвардейцы покажут новые образцы воинской доблести… Слава воинам трижды орденоносной дивизии. Ваш Конев»[9].

В 1932 году И. С. Конев был вновь направлен на учебу в Военную академию имени М. В. Фрунзе. Возглавлял ее в это время Борис Михайлович Шапошников — представитель сравнительно небольшой, но славной группы крупнейших военных специалистов старой армии. Командир огромного опыта и знаний, человек необычайно высокой культуры, Б. М. Шапошников проделал большую работу по перестройке и улучшению подготовки командных кадров. Ставил перед собой задачу повышения военно-технических знаний начсостава, овладения им в совершенстве боевой техникой и сложными формами современного боя.

Качественному обучению командиров высшей военной квалификации в немалой степени способствовало и то, что академия в это время пополнялась преподавателями, имевшими хорошую военную и общеобразовательную подготовку, богатый опыт работы в войсках. Большинство из них участвовали в Первой мировой войне, и все без исключения, — в Гражданской. Это были Г. Д. Гай, В. Н. Егорьев, П. А. Курочкин, Н. А. Левицкий, М. П. Мидовский, П. Г. Понеделин. Из числа старых специалистов успешно работали бывший начальник штаба Западного фронта Н. Н. Шварц, в прошлом командующий 12-й армией Н. Г. Семенов и другие. Столь сильный профессорско-преподавательский коллектив способен был дать многое пытливым к знаниям командирам.

В течение двух лет пребывания в академии Иван Степанович всю свою энергию отдавай учебе. До поздней ночи засиживался он над книгами, многое конспектировал. Активно участвовал в общественной работе.

Упорный труд не пропал даром. Выпускная комиссия академии пришла к заключению, что «И. С. Конев академический курс усвоил отлично. Он достоин выдвижения на должность командира и комиссара стрелкового соединения». После беседы с начальником академии Иван Степанович Конев, получает назначение в Белорусский военный округ командиром 37-й стрелковой дивизии, штаб которой размещался в городе Речица. Вскоре сюда приехали его жена, дочь и сын, а затем и отец — Степан Иванович.

В это время на Западе сгущались тучи войны. Видя угрозу нападения со стороны Германии, правительство СССР укрепляло оборону страны. В войсках, куда поступала новая техника, шла напряженная учеба.

«Ночные тревоги. Длительные марши. Форсирование рек. Стрельбы, — отмечал впоследствии Иван Степанович. — Все это — залог успеха настоящего военного воспитания. Так внушал нам командующий округом Иероним Петрович Уборевич — дальновидный и мудрый полководец. Не устаю благодарить судьбу за то, что в свое время удалось мне пройти под его командованием суровую, но отличную школу. Считаю его одним из лучших моих учителей. Человек большого ума, неутомимой энергии, он превращал каждый разбор в школу для командного состава».

Боевой подготовкой в округе занимались в те годы много и напряженно. Для начальствующего состава и войск проводились групповые упражнения, летучки, командно-штабные игры, сборы, учения и маневры. Часто организовывались инспекторские проверки. В таких случаях в дивизию приезжала группа работников штаба округа, в том числе оперативного отдела, боевой подготовки, представители родов войск. В один из июньских дней 1934 года была поднята по тревоге и 37-я дивизия, которой командовал И. С. Конев. Она получила задачу выдвинуться в сторону границы, отрабатывая вопросы организации марша и встречного боя, с последующим переходом в наступление и форсированием реки Днепр во взаимодействии с Днепровской военной флотилией. Кроме того, в одном из полков проверялся батальон на тактических учениях с боевой стрельбой, в другом — командирская подготовка, в артиллерийском полку — боевая стрельба дивизионом. Время на подготовку учений и занятий отводилось ограниченное до минимального предела. В этих условиях «…командир дивизии Конев, — отмечалось в разборе учений, — проявил высокие организаторские способности… Ценно то, что командиры частей дивизии работали инициативно, но под неослабным контролем штаба за выполнением отданных распоряжений… Чувствуется командирская воля…»[10].

Конев принял участие и в больших маневрах, проведенных с войсками округа в 1934 и 1936 годах.

Немало проводилось в округе опытных учений. Летом 1936 года руководителем одного из них назначается только что вступивший в должность командира 11-го стрелкового корпуса, который дислоцировался под Минском, комдив И. С. Конев. Для полков, оснащенных батальонами танкеток, он с помощью начальника штаба В. Я. Колпакчи создает сложную обстановку, позволившую проверить возможности новых образцов вооружения. В утвержденном Коневым акте комиссии делается обоснованный вывод о целесообразности включения в штат стрелковых соединений танковых подразделений. А спустя два месяца новые учения — испытываются поступившие в войска опытные образцы самоходно-артиллерийских установок. На этих учениях присутствовал начальник Генерального штаба Маршал Советского Союза А. И. Егоров.

Конев делал все от него зависящее, чтобы еще больше повысить боевую выучку подчиненных ему частей, поднять их боевую готовность. Его заслуги в августе 1936 года были отмечены первой правительственной наградой — орденом Красной Звезды.

Опасность войны нарастала. И не только на Западе. Осложнилась обстановка на Дальнем Востоке. Япония развязала войну в Китае. Правящие круги Страны восходящего солнца усиленно превращали Маньчжоу-Го в плацдарм для нападения на Советский Союз. Направлением выхода в Сибирь, в Забайкалье они намечали слабо защищенные просторы Монголии.

Учитывая это, Советское правительство 1 марта 1936 г. предупредило Японию о том, что окажет Монголии действенную помощь, а 12 марта подписало Протокол о взаимной помощи на десять лет. Однако японская военщина не успокаивалась.

И. С. Конева вызвали в Наркомат обороны, где он был детально проинформирован об обстановке на Дальнем Востоке. Затем его принял К. Е. Ворошилов.

«Принято решение назначить вас командующим особой группой войск в Монголию. Японское командование сосредоточивает у ее границ крупные силы. Великий хурал Монгольской Народной Республики обратился к Советскому правительству с просьбой прислать войска Красной Армии. Действуйте быстро, — заключил нарком, — дорог каждый час. К выполнению обязанностей приступайте немедленно. Все необходимые указания получите в Генеральном штабе. Удачи вам».

Сдав дела, Иван Степанович выехал к новому месту службы. Семья пока оставалась в Минске. Здесь в ноябре 1937 года после тяжелой болезни умер его отец.

Итак, Монголия… Бескрайние просторы. Редко встречающиеся селения расположены у источников воды. Встречаются одноэтажные казармы Монгольской народно-революционной армии. Вокруг домов три-четыре десятка юрт. Остальное население страны кочует со своими стадами по безбрежным степям группами в десять — пятнадцать человек, объединенных по родственному признаку. На территории Монголии насчитывалось в то время всего 750 тысяч человек населения.

Миссия командующего особой группой войск, состоявшей