Постепенно берега становились все выше и круче. Вдали темной тенью поднимались к небу Одинокие горы. Река была серая, как небо. Вокруг стояла тишина. Не пели птицы, не плескались рыбы. И ни одной обсерватории им не попадалось на пути.

Маленький зверек Снифф хныкал, что хочет стоять у руля. Но рулить ему быстро надоело.

– Скоро ли мы приплывем туда? – спросил он.

– Это очень большое и важное путешествие, – ответил Муми-тролль. – Не многим зверькам выпадает честь совершить его.

– Но ведь это скучно, – возразил Снифф. – Никаких приключений. Одни серые берега. И мы ничего не делаем. А ведь можно было ловить жемчуг и прибивать в пещере маленькие полочки.

– Жемчуг! – сказал Муми-тролль. – Да это всего лишь белые камушки. А сейчас мы заняты важным делом, неужели тебе не ясно? Земля может погибнуть в любую минуту. И мы должны выяснить, чем можно помочь. Я даже не могу говорить ни о чем, только об опасных звездах.

– Мы уже говорили об этом вчера, – упрекнул его Снифф.

Река убегала вдаль, серая и молчаливая. В сумерках они увидели с полсотни хатифнаттов, которые брели на восток.

– Поздно они что-то нынче гуляют, – сказал Муми-тролль. – Ты видел их когда-нибудь вблизи? Они ничего не говорят и никого не замечают. Просто идут и идут, машут лапами, уставясь на горизонт. Папа говорит, что они никак не могут дойти туда, куда стремятся, и не могут остановиться…

Снифф поглядел на хатифнаттов. Они были очень маленькие, белые, и лиц у них не было вовсе.

– Нет, – заявил Снифф. – Я не видел вблизи ни одного хатифнатта и видеть не хочу. Скоро ли мы приплывем?

Муми-тролль вздохнул и вырулил на повороте поближе к середине реки. И тут он увидел на берегу что-то странное, похожее на ярко-желтую сахарную головку. За всю дорогу это был первый яркий предмет.

– Что это там такое? – спросил Снифф. – Никак обсерватория?

– Нет, – ответил Муми-тролль. – Это палатка, желтая палатка. А в ней горит свет…

Они подплыли ближе и услышали, что в палатке кто-то играет на губной гармошке. Муми-тролль повернул руль, и плот медленно пристал к берегу.

– Привет! – осторожно крикнул он.

Музыка смолкла. И из палатки вышел какой-то мумрик в старой зеленой шляпе с трубкой во рту.

– Привет, – ответил мумрик. – Бросайте канат! У вас нет, случайно, кофе на борту?

– Целая банка! – крикнул Снифф. – И сахар есть. Меня зовут Снифф, я проплыл самое малое сто миль и почти все время стоял у руля. А дома у меня есть тайна. Она начинается на К и кончается на А. А это Муми-тролль. Его папа построил целый дом!

– Вот как? – удивился мумрик и посмотрел на них внимательно. – А меня зовут Снусмумрик.

Он развел возле палатки костер и поставил кофейник на огонь.

– И ты живешь здесь совсем один? – спросил Муми-тролль.

– Я живу то здесь, то там, – объяснил Снусмумрик и достал три чашки. – Сегодня я оказался здесь. А завтра буду где-нибудь в другом месте. Мне нравится жить в палатке. А куда вы плывете?

– В обсерваторию, – серьезно ответил Муми-тролль. – Мы хотим поглядеть на опасные звезды и узнать, в самом ли деле космос черный.

– Это будет долгое путешествие, – сказал Снусмумрик и замолчал.

Когда кофе был готов, Снусмумрик разлил его по чашкам и сказал:

– Кто знает, что у этих комет на уме?.. Прилетают и улетают, когда хотят. Может, комета к нам никогда не прилетит.

– А что такое комета? – спросил Снифф, и глаза у него стали совсем черные.

– Неужели ты не знаешь? – удивился Снусмумрик. – Ведь вы отправились поглядеть на опасные звезды? Комета – это одинокая звезда, потерявшая равновесие и упавшая в космос. А за ней тянется огненный хвост. Остальные звезды ходят кругами по своему пути, а комета может появиться где угодно. Например, здесь, у нас.

– И что тогда будет? – прошептал Снифф.

– Будет плохо, – ответил Снусмумрик. – Земля разобьется на мелкие куски.

– А откуда ты все это знаешь?! – вспылил Муми-тролль.

Снусмумрик пожал плечами.

– Слыхал, – ответил он. – Хотите еще кофе?

– Нет, спасибо, – сказал Муми-тролль, – что-то не хочется.

– И мне не хочется! – воскликнул Снифф. – Мне что-то нездоровится… Сейчас меня вырвет!

Они долго сидели молча и смотрели на пустынный берег. Снусмумрик достал губную гармошку и стал играть какую-то непонятную вечернюю песню.

Теперь у ужасности появилось имя – комета. Муми-тролль смотрел на спокойное серое будничное небо. Но теперь он знал, что где-то за одеялом облаков летит огненная звезда, комета с длинным светящимся хвостом. Она подлетает все ближе и ближе…

– А когда она прилетит? – вдруг выпалил он.

– Спросите в обсерватории, – сказал Снусмумрик и поднялся. – Но нынче вечером она точно не прилетит. Может, прогуляемся немного, пока не стемнело?

– Куда прогуляемся? – жалобно спросил Снифф.

– Куда угодно, – ответил Снусмумрик. – Но если ты хочешь увидеть что-нибудь интересное, можем поглядеть на гранатовое ущелье.

– Гранатовое?! – крикнул Снифф. – И там настоящие гранаты?

– Не знаю, но только уж очень они красивые, – объяснил Снусмумрик.

Они удалились от берега, пробираясь между валунами и колючими кустами.

– Жаль, что сегодня пасмурно, на солнце они сверкают еще ярче, – сказал Снусмумрик.

Снифф не отвечал. От любопытства усы у него топорщились, он и думать забыл про тошноту.

Они осторожно подошли к дикому ущелью, где землю пересекали глубокие трещины. В сумерках ущелье казалось таким заброшенным. Они разговаривали шепотом, чтобы не нарушить эту жуткую тишину.

– Идите осторожно, – тихонько сказал Снусмумрик. – Вот, смотрите!

Они наклонились. В глубине этого узкого ущелья в сумеречном свете сверкали мириады красных камней. Бесчисленные кометы в черном космосе…

– И все они твои? – спросил Снифф.

– Пока я живу здесь, – весело ответил Снусмумрик, – все, на что я смотрю, мое. И я этому радуюсь. Вся Земля моя, если хочешь знать.

– А нельзя ли мне взять несколько камушков? – снова спросил Снифф. – На них можно купить корабль или самокат…