«Я отчислилась. Возвращаюсь в „Драконье Гнездо“».

«Хм… Доберешься сама?»

«Да, переносом».

«Хорошо. Увидимся в ущелье, оно рядом…»

Выйдя за пределы территории академии, я непроизвольно поежилась. Тут точно так же, как и за воротами, светило по-весеннему пригревающее солнце, но в то же время нет-нет да пробирали до костей порывы сырого пронизывающего ветра.

Возле ворот стояло одно-единственное небольшое одноэтажное здание, этакая местная служба внешней связи. Здесь можно было узнать, нет ли новостей от родных, за определенную плату отправить магического вестника с каким-нибудь сообщением или перенестись туда, куда требуется. Как только дежурящие тут маги не боялись тварей, населяющих окружающие территории? То ли они так сильны в магии, то ли безрассудны и алчны (ведь их услуги были, мягко говоря, недешевы), то ли здесь стоит некая суперзащита, как и на академии?

Бросила прощальный взгляд на некогда ставшее родным учебное заведение. Вряд ли представится возможность еще раз тут побывать. Хотя… Может, это и к лучшему? Ведь в итоге у меня остались не самые приятные воспоминания об этом месте. Хорошие конечно же тоже были, и немало, но плохие всегда помнятся дольше.

Поднялась на невысокое крылечко, постучалась в дверь. Она тут же, будто меня ждали, скрипнула отворяясь, и из-за нее выглянул худосочный лысоватый мужчина лет пятидесяти. Он окинул меня придирчивым взглядом и, ни слова не сказав, кивнул, чтобы входила. М-да уж, странный тип… Но делать нечего, вошла.

Миновав крохотную прихожую, куда выходили еще три двери, мы очутились в комнатушке размером в пять квадратных метров, не больше. Даже вспомнилась кухня в маминой квартире на Земле, точно такая же, вдвоем не разойтись. Из обстановки возле окна узкий стол с множеством выдвижных ящичков да пара стульев. Вроде пусто, но все равно кажется тесно. Еще и жарко, хотя ничего напоминающего камин не видно. Пришлось распахнуть пальто, чтобы не взмокнуть.

— Чего хотите? — усевшись на стул и жестом предлагая мне занять второй, поинтересовался мужчина, явно приготовившийся к долгим переговорам.

Поставила мешки со своими вещами на пол, присела.

— Перемещение в самую ближнюю к Лермонту точку, — сказала я, протягивая верительное письмо от ректора.

Мужчина удивленно приподнял густую бровь, принял из моих рук конверт, вскрыл, быстро пробежал глазами текст и тут же поднялся со словами:

— Ну что же, пойдемте! Допоздна лучше не затягивать, с наступлением темноты всякие твари вылезут, для них границы долины Мертвых не являются непреодолимым препятствием.

Для переноса пришлось выйти на улицу. После царившей внутри жары встретивший нас порыв влажного ветра показался даже приятным. Отошли мы недалеко, буквально на пару метров от крыльца. Остановились. Мужчина, тихо что-то нашептывая, сделал пару движений руками, и вот я уже стою у подножия гор, возле входа в ущелье. Все-таки чудесный способ перемещения, хлоп! — и ты на месте. Интересно, а драконья магия дает такие возможности? Надо будет основательно проштудировать библиотеку в замке, благо теперь нет необходимости все искать вручную. После прохождения практики в королевской библиотеке у меня в арсенале появилась отработанная схема поиска книг с помощью древней магии. Надеюсь, изучение новых возможностей поможет мне немного отвлечься от грустных мыслей.

В следующий миг, напрочь позабыв о сохранившейся во мне драконьей магии, я впала в ступор, решив, что стала жертвой упомянутых магом тварей. Мелькнувшая в пространстве тень метнулась ко мне и ощутимо ударила в грудь, а в голове раздался радостный вопль:

«Малы-ы-ышка!»

«Ворон! Мой ты хороший! Ты меня напугал», — говорила укоризненно, но у самой рот до ушей, а руки уже вовсю тискали принявшего обличье кота демона.

И вот же чудо — опять мне тепло, хорошо, и даже завывающий в ущелье ветер совсем не ощущается.

«Прости, не мог сдержаться! Я безумно рад, что ты вернулась».

«Как ты понял, что я — это не она?» — спросила, с тоской вспоминая Поля.

«Мы с тобой связаны, — ответил леросс, а у меня мелькнула горькая мысль о том, что мы с Полем тоже якобы связаны. — Я не хотел, чтобы ты уходила. Но оставшись тут, страдала бы. Я верил, что найдешь путь назад. А она… Она слишком прямодушная и наивная. В общем, скучная. Даже чувства юмора нет».

«Хм, может, поэтому Поль и потерял ко мне интерес?» — ни к кому конкретно не обращаясь, подумала я.

«Не говори глупостей, малышка. — Леросс лизнул меня в щеку и добавил: — Этот крылатый настолько ослеп от любви, что в этой слабой тени тебя и то души не чаял, а уж теперь…»

Горько вздохнула в ответ, но промолчала. Сейчас, когда рядом находилось дорогое сердцу существо, которое, в отличие от кое-кого, меня не предало, даже думать о плохом не хотелось.

«Я тебя тоже люблю! — на этот раз лизнув меня в нос, молвил Ворон и, соскользнув с рук, обернулся конем. — Прости, упряжи нет», — усмехнулся, опускаясь на передние ноги, чтобы я могла взобраться к нему на спину вместе со своими баулами.

Ехали молча. Леросс не спешил, понимая, что мне не очень-то удобно, да и сумки так и норовили сползти и уволочь меня за собой. Говорить не хотелось. Не потому, что нечего было сказать, а потому что новости, какие могла поведать, приятными назвать было сложно. Я просто-напросто была счастлива ощущать близость Ворона, исходящие от него радость, нежность, тепло. Хоть кто-то встретил меня именно так, как того хотелось, не сдерживая чувств и не скупясь на их выражение.

В начинающих сгущаться сумерках миновали ворота Лермонта. Стражники так же, как и раньше, безразлично взирали на окружающий мир, даже не удостоив нас взглядом. И вот мы уже неспешно едем по тихим, занесенным снегом улочкам. Видимо, из-за окружающих долину гор климат здесь был холоднее, и весна сюда еще не добралась. Тишина и покой полузаброшенного городка как нельзя лучше гармонировали с моим внутренним состоянием, и вдруг…

Кто-то выскочил из подворотни и бросился прямо под ноги Ворону. Леросс заржал от возмущения, едва не встав на дыбы, но сдержался. Однако неожиданная резкая остановка и мое не особо-то устойчивое положение все равно сделали свое дело, и я сверзилась на дорогу.

— Осторожнее нельзя? — буркнула я, обращаясь к облаченной в какие-то обноски женщине.

Та ощерилась в редкозубой улыбке, подскочила ко мне и, схватив за руку, сверкнула из-под спадающих на лицо спутанных прядей белесыми бельмами глаз, заголосив на всю округу:

— Твой враг — дурак! Потому что ест гулак! Догадайся, кто же он, если это не дракон! Ха-ха-аха-а-а… — Отпустив мою руку, она разразилась хохотом и унеслась куда-то прочь.

Что это вообще было?

«Не принимай все близко к сердцу», — раздался в моей голове голос Ворона. Он снова опустился на передние ноги, чтобы я могла забраться на него.