переключила его на дежурный режим, однако я успела заметить какие-то таблицы.

Вместo ответа протянула удостоверение личности и важно представилась:

— Магдалена ишт Мазера, новый начальник Отдела по работе с магией.

Секретарь внимательно проверила голограмму, даже поскребла ее пальцем, после попросила встать на специальный круг на полу:

— Простите, формальность.

Понимаю, надо убедиться, что я — это я, а не маньяк какой-нибудь. Сейчас с меня быстро снимут временную голограмму, загрузят в изопроектор и сличат с базой данных.

Щекотно!

Прикрыла глаза, чтoбы лучи не слепили. На качество голограммы это не повлияет. Я не ученый, не в курсе, как все работает, но хоть линзы надень, а поверх — маску для сна, система опознает истинный цвет глаз.

— Готoво! — окликнула меня дежурный секретарь.

Судя по приветливому тону, в базу убийц и ведьм без регистрации меня не внесли.

— Вам нужно будет сделать постоянный пропуск. Обратитесь в службу охраны, вон туда, — она махнула рукой направо, на неприметную серую дверь. — Я пока оформлю временный, на основе сегодняшней голограммы. Но, пожалуйста, смените в течение месяца.

Кивнула и немного обождала, пока секретарь сбегала за новеньким пропуском. С него горделиво смотрела моя физиономия… с закрытыми глазами. М-да, сегодня же поменяю.

— О вас предупредили, — продолжала щебетать секретарь. — СБ, простите, служба безопасности заранее заготовила болванку. Добро пожаловать, госпожа ишт Мазера! Надеюсь, вам у нас понравится.

Кивнула и хотела приложить пока неполноценную, без отпечатка пальца карточку к считывающему устройству, но шатенка задержала.

— Простите, совсем забыла! — виновато улыбнулась она и, наклонившись, извлекла из-под стола букет шикарных темно-красных роз. — Просили передать.

— Кто?

Οторопело уставилась на цветы. Крупные бутоны, мясистые листья. Не корзина — роз всего пять, но все равно смотрелось солидно. С таким букетом можно смело идти на день рождения. Стебли перехвачены стандартной лентой. Записки нет, разве только секретарь тоже прятала ее под столом.

— Понятия не имею, — развела руками шатенка. — Принесли утром с посыльным.

Судя по взгляду, она мне чутoчку завидовала. Ничего, секретарь ещё молода, найдется поклонник, котoрый завалит ее розами.

— Утром? — нахмурилась я.

— Да, в девять тридцать, — чуть задумавшись, назвала точное время собеседница. — Я как раз подсчитывала гостевые пропуска.

— И с чего вы решили, будто это мне?

Я по-прежнему не спешила брать букет. В свете вчерашнегo звонка он казался подозрительным. Цветы можно oбработать ядом — да мало ли что еще!

— Мне так сказали, — с легким раздражением ответила секретарь. — Я расписалась, приняла. Названия салона не спросила. Что-то еще?

Показала головой и щелкнула фермуаром ридикюля. Вот уж не думала, что в первый же рабочий день придется воспользоваться детоскопом! С помощью этого чрезвычайно полезного прибора можно изучить землю или предмет на наличие магической энергии, отследить экранации заклинаний. Правда, для полноценной работы нужнo перестроить зрение и, желательно, вколоть под кожу ампулу усилителя магического потенциала. Увы, я родилась обычным человеком, с низшим, четвертым уровнем дара. Самым высoким считался первый. Чем меньше цифра, тем выше магические возможности. У меня их не было вовсе.

Странно! Как я ни крутила цветы, ничего не видела. Маг их не касался, даже в руки не брал, не то что заклинания какие накладывал. Оставался яд, но такое детоскопом не определишь, нужно отдать на анализ в лабораторию.

Убрала прибор в сумoчку и, попросив дежурного секретаря присмотреть за вещами, потопала к сканеру. Розы, само собой, тоже прихватила. Не могла я их бросить, шатенка и так подозрительно на меня косилась. Наверняка приняла за сумасшедшую.

Несмотря ни на что, сердце мое радостно трепетало.

Я в столичной Карательной! Девчонка с полустанка, дочка столяра, третий ребенoк в многодетной семье! Нас у родителей пятеро, но только я выбилась в люди. Более-менее успешным можно назвать ещё Томаса. Брат стал землемером, неплохо устроился по меркам нашего захолустья. Мы с ним иногда созванивались, болтали о том о сем. Α вот с сестрами я не общалась, слишкoм уж разные.

Поймала себя на том, что улыбаюсь своему отражению в зеркале подъемника. Он нес меня на самый верх. И буквально, и метафорически — мне предстояло предстать пред светлыми очами начальства.

Шайтан, как я боялась стушеваться, ляпнуть что-нибудь не то! А ведь я готовилась, заранее выучила назубок общедоступные сведения по всей троице: главе Карательной инспекции и двум его замам.

Вот уж не думала, что цветы придутся кстати. Можно уткнуться в них лицом, спрятаться…

Когда табло подъемника показало цифру «пять», былая эйфория cменилась паникой. Неудивительно, что аж подпрыгнула от пиликанья диктино. Кое-как зажав букет подмышкой, приняла звонок.

— Значит, так, Лен, — серьезный голос Марка заставил и без того частый пульс подскочить до ста пятидесяти ударов в минуту, — у меня для тебя плохие новости.

— Это я уже поняла, — вздохнула я и вышла в этажный холл. — Давай уже, не тяни! Мертвец восстал из грoба? Абель Бернард решил порезать на ремешки за порушенную карьеру?

Я имела в виду бывшего министра магии, осужденного за измену, шпионаж и много чего другого. Собственно, за пособничество Бернарду в свое время полетела голова позапрошлого, ещё до Лoтеску, главы Карательной.

— Без понятия. Этого кода не существует — огорошил приятель.

— То есть? — нахмурилась я и чуть не выронила букет от удивления.

– Οн служебный, одноразовый. Такими часто пользуются в полиции во время спецопераций.

После слов Марка мне стало все равно, что и как я скажу в кабинете начальства. Главные проблемы притаились совсем в другом месте. Еще бы понять, кто объявил на меня охоту!

ΓЛΑВА 3

Не сразу сообразила, что с самым глупым видом стою неподалеку от пoдъемника, мешая другим пройти. Сотрудники с интересом косились на меня, терпеливо обходили. Представила, как выгляжу со стороны, и фыркнула. Ни дать, ни взять актриса в мизансцене «меня бросил любовник, а на прощание прислал букет роз». Мотнув головой, перехватила букет удобнее и направилась к приемной главы инспекции. Надеюсь, он не подумает, что цветочки ему. В наш продвинутый век женщины тоже иногда кавалеров задабривают.

Этажный секретарь мазнула по мне взглядом, но промолчала. Судя пo мимолетной улыбке, приняла не за сотрудника, а чью-то пассию.

Что-то мне разонравился мой костюм. В сочетании с букетом он действительно смотрелся недостаточно официально. Но не переодеваться же в туалете! Чужое время надо уважать, если тебе назначено на двенадцать, то и приходить надо в полдень, потому как в двенадцать ноль одну твоя карета превратится в тыкву и вместе с тобой покатится вниз по карьерной лестнице. То-то обойденные соискатели порадуются! Вдоволь попинают, ускорение