Хоть бы успеть! Хоть бы успеть! Хоть бы успеть!

Что примечательно, мы с Красой пыхтели, как больные хомячки, а вот старый маг бежал вполне резво, одышкой не мучился и время от времени сбавлял скорость, чтобы подождать отстающих нас. Вот что значит — боевой маг! Я их даже зауважала. Чуточку. Потому что у самой уже через перекресток в боку закололо и дыхание занялось, через два мне почти расхотелось в ведьмочки, а на третьем весь свет стал не мил. Что ж за наказание-то такое?!

Хорошо, бежать было недалеко.

В распахнутые ворота Академии мы влетели ровно за пятнадцать минут до начала экзамена.

— Успели! — простонала Краса, согнувшись и жадно хватая ртом воздух.

Занятая тем же самым, я даже говорить толком не могла.

Горислав же даже не запыхался, а потому мучений ведьминских попросту не понимал.

— Решено, с завтрашнего дня буду гонять вас на утренние пробежки. — Маг насмешливо поглядывал на нас, с трудом приходящих в себя.

Оценив перспективу, я заскучала. Но ненадолго, ведьмы вообще долго скучать не приучены.

— Решено, завтра же покупаю метлу, — заговорщицки прошептала Красе на ухо.

— Я тоже! — ответила она мне громким шепотом и по-ведьмински хитро улыбнулась.

Дед только глаза к небу возвел и пробормотал что-то о несносных девчонках.

Сегодня территория перед Академией была пуста, и до крыльца, а потом и до нужного зала мы дошли без приключений. Где-то на подступах к заветной двери меня охватило волнение, такое сильное, что коленки затряслись.

Вдруг не сдам? Вдруг специально не примут, чтобы с ведьмами не возиться?

Табличка на двери гласила: «Тишина! Идет экзамен у ведьм!»

Просторный зал с колоннами и большими окнами вместил сразу три длинных стола, за каждым сидело по три преподавателя в парадных мантиях разных цветов. Взгляд выхватил синий, бордовый, белый, коричневый и зеленый бархат. На маленьком стульчике перед одной из комиссий, возглавляемой тощим высоким стариком с крючковатым носом, уже лепетала что-то миниатюрная черноволосая ведьмочка.

— Удачи, — пихнула меня в бок Краса.

— И тебе, — прошептала я и направилась к ближайшему столу.

Пока шла, успела оглядеть своих экзекуторов. Главным был маг лет сорока, тренированный, с перстнями на пальцах, холодными голубыми глазами и аккуратной, ухоженной бородкой. По высокомерной физиономии понятно: на всю голову боевой, наверняка еще и элитный. Как-то сразу не по себе стало. Рядом с ним со скучающим лицом сидела красивая ведьма в остроконечной шляпе. Вид у нее был такой, будто мыслями она не здесь, и движение, коим ведьма то и дело поправляла вьющиеся мелкими колечками черные волосы, свидетельствовало о том же. Присутствие ведьмы вдохновляло. А вот третий меня ошеломил… Главным образом тем, что мы уже виделись раньше.

Облаченный в дорогущую коричневую мантию, в самом конце стола сидел тот самый молодой мужчина, с которым я столкнулась в холле вчера, после того как отделалась от задиристых студентов.

Мамочки!..

В живот свалился комок холода.

Я же его за старшекурсника приняла! И разговаривала как с равным!

Надеюсь, глупостей не наболтала…

Но, справедливости ради, стоит признать, что и сейчас, не сиди он за преподавательским столом и не будь напротив него таблички с именем, никто ни за что бы не догадался, что этот взъерошенный небритый тип может что-то преподавать! Но табличка была. «Глеб Полуденный, младший преподаватель» — сложились буквы в слова.

— Что застряла? — обратил на меня внимание предмет моего удивления. — Или раздумала поступать?

Раздумала? Я? Вот еще, не дождутся!

— Извините, уже иду. — И заторопилась к своему месту.

Эмоции были слишком сильны, и двигалась я до раздражения медленно, будто воздух превратился во что-то вязкое и пробираться сквозь него стоило огромных трудов. Но больше меня не торопили. Промедление преподаватели использовали в своих целях.

— Преподаватель Полуденный, хочу напомнить вам, что с этого года вы больше не студент. — Магистр с перстнями и бородкой словно пощечину молодому коллеге дал. — Забудьте свои ерничанья и ведите себя соответственно новому статусу. Да, еще одно… держите дистанцию с адептами и особенно с адептками.

— Учту, магистр Полуночный. — На красивом даже со щетицой лице ни один мускул не дрогнул.

Важный маг одарил его неприязненным взглядом и скрипнул зубами. Да он даже на меня так недружелюбно не смотрел! Хм… что примечательно, как раз на меня магистр Полуночный взирал спокойно, даже с легким любопытством. Это внушало надежду. Может, не все так трудно будет с этим поступлением?

Полуденный и Полуночный. Даже фамилии у них противоположные. Чует ведьминская интуиция, что это неспроста!

Я поспешила занять свой стул, краем глаза исследуя табличку напротив ведьмы.

Эсмеральда Ворожейкина.

И ей явно не улыбалось сидеть между двух огней.

— Ну что ж, ведьмочка, я вижу, умеешь ты немало, — вдруг выдал магистр, чем окончательно вверг меня в ступор.

— Видите? — пролепетала, вцепляясь пальчиками в край стола.

— Ты затемнила свою ауру, — со снисходительной улыбкой пояснил Полуночный. — А это не так-то просто.

— Ой, совсем забыла. — Я виновато улыбнулась. — Еще в экспрессе наложила заклинание, чтобы один любопытный ведьмак с расспросами не доставал. Похоже, я уже вторые сутки так хожу.

А Горислав вчера наверняка видел, но ничего не сказал. Ох, и вредные же эти маги! Совершенно бессовестные. Даже лучшие из них.

— Так и запишем, что уровень силы высокий, и за общую магию сразу ставлю «отлично», — кивнул глава приемной комиссии.

И все? Вот так просто? Во внезапную удачу верилось с трудом, и единственный вывод был неутешителен: если сейчас все легко, то дальше обязательно будет какая-нибудь гадость. На то они и маги.

Но получив меня в свое распоряжение, ведьма злодействовать тоже не стала.

— Неплохо ты вчера сделала этих магов, — хитро улыбнулась она и поправила декоративную бородавку справа под нижней губой. — Так их, паршивцев! За вредительство высший балл, и это еще только начало!

Пришлось стиснуть зубы, чтобы не выглядеть глупо с открытым ртом. С ума сойти можно… Второй экзамен сдала играючи!

Ожидаемая пакость пришла с неожиданной стороны.

Как только я перешла в его распоряжение, Глеб прищурился, многообещающе улыбнулся и… встал.

— Прошу следовать за мной, — изрек он, направляясь к выходу.

Я замешкалась, лихорадочно соображая, что вообще происходит.

Остальные преподаватели тоже не пришли в восторг, особенно магистр Полуночный.