Чай будешь — предложила мне хозяйка, но на веранде забухали тяжелые шаги, и в комнату вошел Сергей. Посмотрев на него, я сразу вспомнил вчерашний рассказ Вероники Львовны. От этого взгляда сразу не оторваться, и количество «Филиалов», наверное, росло в геометрической прогрессии.

Здорово, гости, — сказал мне Сергей, пожимая руку — за елками приехали, и кто вас ко мне надоумил обратиться, я пока в лесниках не числюсь.

Карпыч и компания кланяются Вам — слово в слово передал я вчерашний наказ.

Аа… — протянул участковый, вспоминая кланяющихся, — где и когда видел их.

«Позавчера, ночевали в Больших Орлах, вот они меня и надоумили, сказали, что у Вас, не в пример лесхозу, быстрее, до Нового Года три дня осталось с хвостиком» — намекнул я о моем деле, что, мол, надо бы начинать.

«Ладно, пошли ко мне» — пригласил меня Сергей.

В комнате, свернувшись калачиком, тихо посапывал Игорь. Ночь у него была трудной, пусть поспит, немного осталось. Сели за стол. Сергей достал из офицерской сумки какой-то бланк и стал заполнять. Под плексигласом сумки виднелась карта. Большой район — спросил я. Сто пятьдесят тысяч гектаров — ответил участковый и конкретно спросил — сколько привез денег и сколько нужно елок.

Привез двести рублей, а нужно тридцать пять елочек — конкретно ответил я, «засундучив» червонец на всякий пожарный случай.

Слушай внимательно, лейтенант, — наставлял меня, Сергей — на место сейчас поедем, покажу, где рубить, елки бери не более 3-ех метров высотой, давай сто пятьдесят рублей, пятьдесят оставь себе на всякий пожарный случай. Давай, буди напарника, позавтракаем и в путь, а то мне еще сегодня надо в Ясеневую попасть, там два мужика покалечились.

Он протянул мне бланк, на котором я прочитал, что это порубочный лист на вывоз тридцати пяти елок, действителен до 5 января. Все отлично — обрадовался я и с легким сердцем отдал деньги. «Да — добавил он, — при выезде из поселка увидишь старые баллоны, забрось штук пять в кузов. Зачем это — спросил я. Быстро костер запалить, — ответил Сергей — ели отогреть надо, иначе не обвяжешь, поломаются, за 400 верст одни ветки привезешь. Наука — размышлял я вслух, тормоша Игоря, — вставай водитель, елки сами пришли, в фургон просятся.

На столе пыхтел самовар, множество мисок с творогом, сметаной, вареными яйцами, хлеб, масло, мед и прочая и прочая и прочая. Так бы, всю жизнь, за елками и ездил, — думал я, соображая, с чего начать — надо подкрепиться основательно, впереди загадочные елки и обратный путь.

Сергей сел рядом, положил себе как кошке творога, ковырял в нем вилкой и прихлебывал чай. Делал он это, как видно, за компанию и чтобы не обидеть мать, которая сидела напротив и смотрела на него, как в зеркало. Из-под окна, на хозяина был устремлен аналогичный, внимательный собачий взгляд. Рада следила за ним с тех пор, как он вошел в кухню.

Сергей поднял голову и встретился глазами с матерью. Они слегка улыбнулись друг другу. Многое читалось в этих улыбках, и извинение за то, что накормила другая, разбудив два часа назад, сидела перед ним в одной рубашке, поправляя волосы, ожидая услышать только одно, и понимание, что служба опять заберет его дня на три. Солнечное зимнее утро глядело в комнату через причудливый морозный рисунок, стучали ходики, за столом сидели любящие друг друга люди. Только одно слово приходило мне тогда в голову, это было слово «гармония». Я, вдруг, почувствовал себя неудобно, как какой-то сторонний наблюдатель, с бутербродом в руке.

«Сергей, отчего у Рады такой шрам» — прервал я общее молчание.

«К барсуку в нору сунулась, — очнувшись от дум, ответил Сергей, — учу ее дурочку, учу, а ей только веселье подавай, вот он ее и встретил у порога. Год уже стукнул, а разумение все не приходит. Надо опять к старику ее отвезти, месяца на три».

«Почему дурочка — удивился я — барсук не бабочка, а лайка — порода охотничья».

«Этой собаке положено знать только медведя, сохатого, изюбра, в общем, крупного зверя, а на всех остальных не обращать внимания. Тигр тоже ее объект, только вот спецов рядом не осталось, чтобы подучить на тигра. Здесь особая наука нужна, да и от собаки большая отвага требуется, чтобы она от ужаса не зашлась лаем, когда на тигриный след встанет. Запросто можно Года три назад водился здесь тигр, семьи три жило, но, видно, ушли за кабанами дальше, к побережью. Да и к лучшему это, возни с этими тиграми не оберешься» — подвел итог Сергей.

«Все ребята, пора, — поднял нас из-за стола участковый — давайте собираться».

Поблагодарив и простившись с Вероникой Львовной, мы вышли на улицу. Солнечная, безветренная погода, мороз градусов 15, в общем, не вспотеем. Сергей с Радой залезли в вездеход, и он повел нас к выходу из поселка. На выезде из поселка мы остановились, Сергей рукой, из кабины, показал в сторону припорошенной снегом кучи.

Покрышки — вспомнил я, и сказал Игорю — вылезай, дело есть.

Зачем они нам — удивился он.

Я коротко объяснил ему их надобность, мы побросали штук семь в фургон и тронулись дальше. Проехав около трех километров, мы остановились в ельнике. Высоченные, гораздо больше трех метров, ели стояли по обе стороны дороги.

Приехали, ребята, — сказал Сергей — в любую сторону, метров через пятьдесят, найдете молодняк. Я бы помог, вездеходом мы часа за три бы управились, но не могу, ехать надо. Придется Вам по снегу полазить».

Вездеход взревел, срывая треском, снег с еловых лап и через минуту от него осталось только снежное облако вдалеке.

Ну что, поехали — сказал я Игорю, беря в руки топор, — мальчики налево, девочки направо.

Снегу было по пояс, я с трудом пробирался в лес, разыскивая молодняк, и с сожалением смотрел на остроконечные, красивые верхушки гигантов, увенчанные гроздьями шишек. Рубили здесь часто, это было видно по останкам, и первый молодняк я встретил метров через сто. Срубив елку, я поднял ее на плечо и отправился обратно. С грузом я пропыхтел вдвое больше по времени. Воткнув елку в сугроб, я решил дождаться Игоря, чтобы разузнать, может быть в его стороне условия для работы полегче. Через пятнадцать минут появился Игорь, таща за собою елку. Его условия оказались в сто пятидесяти метрах от дороги, и за следующей партией мы отправились на мой участок. Так, до