Следует заметить, что расцвет Смоленского княжества был результатом не только мудрой политики Ростислава Мстиславича, но и большими доходами Смоленска от транзитной торговли. Дело в том, что Смоленское княжество находилось не только на Днепре – главной артерии пути «из варяг в греки», но и было сосредоточением волоков, соединявших Днепр с Ильмень-озером, Западной Двиной, Волгой и через Москву-реку с Окой.

По этому поводу профессор П.В. Голубовский писал: «От озера Селигера, в направлении с северо-запада на юго-восток, Смоленскую землю окаймляла р. Волга. Впрочем, озеро Селигер лежало уже вне Смоленского княжества, зато озера Пено и Волго принадлежали ему, по всей вероятности, целиком. Из ея левых притоков для нас интересна река Медведица. Еще важнее Вазуза с притоком Гжатью, Лама и Ока, приносящия свои воды в Волгу с правой стороны. В реку Оку текут с левой стороны Угра, Протва, Москва. Последняя своими верховьями и притоком Колочей, как и Протва, речками Берегой и Рудью, сближаются с системой реки Вазузы. Тут посредствующими звеньями является множество мелких речек, из которых мы отметим Оболонь. Сюда же своими верховьями подходит река Воря, вливающаяся в Угру с левой стороны. Верховья левых притоков Вазузы приводят к системе реки Днепра. Нетруден был переход целым рядом речек и самых ничтожных волоков и волочков в реку Вязму и Десну или в реку Обшу, которая уже вела на запад в систему двинскую. Последняя через Обшу, в свою очередь, соединяется природой с системой днепровской, именно с верховьями самого Днепра, которые отделяются от Обши и других речек двинской системы лишь узким гребнем.

Течение Днепра в верхней его части довольно извилисто. Общее направление его – к юго-западу продолжается приблизительно до города Орши, откуда он круто поворачивает на юг. Из притоков его с правой стороны останавливают на себе наше внимание: Вержа Большая, Воць, в которую впадает Вотря с Вотрицей (Ветрицей); множество небольших речек с озерами большей или меньшей величины сближают правый берег Днепра с левыми притоками Западной Двины. Почти у самых верховьев Днепра в него впадает небольшая речка Солодовня, интересная лишь в том отношении, что на ней, по предположению, стоял один из городов Смоленскаго княжества. Далее идут: Вязма, Сожь и Десна. Последняя, впрочем, принадлежала Смоленской земле лишь своими верховьями, точно так же, как и ея левый приток, Болва. Зато Сожъ почти до самого своего устья протекала по Смоленскому княжеству. Из его притоков следует упомянуть: Осетр с левой стороны, а с правой Вехру и Проню с Басей.

К верховьям Волги подходит начало реки Западной Двины. Я уже говорил, что с бассейном волжским последняя сближается чрез Обшу, левый приток Межи, впадающей в Западную Двину с левой же стороны. Затем обращает на себя внимание Касиля, очень близко подходящая своим истоком к системе Днепра. С правой стороны Западная Двина принимает р. Торопу и р. Жижцу, вытекающую из озера Жижца; тут же невдалеке лежит озеро Двино, соединяющееся с Западной Двиной. Смоленской же земле принадлежала р. Кунья, правый приток Ловати, но ея устье находилось уже в области Великого Новгорода».[7]

К середине XII в. из-за захвата кочевниками низовий Днепра «путь из варяг в греки» стал приходить в упадок. Зато резко увеличилась торговля Руси с Западом через Северную Двину и Неву, а также с Востоком через Оку и Волгу. В нескольких окраинных городах Смоленского княжества находились таможни, где брали «поминки» с проезжавших купцов. Кроме того, в районах волоков сидели княжеские тиуны, которые взимали поборы как с купцов, так и с местных жителей, для которых волок был промыслом.

Смоленские купцы в XII в. посещали Западную Европу и Волжскую Булгарию. В свою очередь, к концу века в Смоленске была целая колония германских купцов, находившаяся на берегу Днепра при впадении в него речки Рачевки. Немцы построили свою церковь во имя Пресвятой Богородицы, имели свой огороженный двор и дом своего старосты. Иногда число приезжих немцев было столь велико, что они не помещались на своем дворе и селились на подворьях смолян.

Арабские купцы и географы хорошо знали Смоленск, они именовали его Измилинска или Измилинскс.

Из самого Смоленского княжества в Европу вывозили: лес, скот, выделанные кожи, смолу, пеньку, хлеб, мед и воск, а также лошадей. Через Смоленск в Европу шли предметы роскоши из Византии и с Востока. По-прежнему по Волжскому пути, большей часть через Смоленск, шел поток арабского серебра и золота.

Из Западной Европы в Смоленск возили сукна и изделия из них, в том числе перчатки, чулки, а также виноградные вина, копченую семгу и треску, орудие и другие железные изделия.

Во времена Ростислава Мстиславича границы княжества на юге проходили южнее городов Изяславль, Зарой, Пропойск; на западе – западнее Заруба, Орши, Лучин и до Дубровка. Далее на севере была граница с землями Господина Великого Новгорода. От Жабачева на озере Селигер по правому берегу Волги до впадения в нее реки Вазузы. При этом Ржева и Зубцов принадлежали Смоленску.

Наибольший интерес представляют границы княжества на востоке. Местоположение смоленского рубежа определяют ряд восточных пунктов уставной грамоты 1136 г. Ростислава Смоленского: Добрятино на реке Пахре (застроенная окраина современного города Подольска), Доброчков (верховье реки Нары), Бобровницы (в нижнем течении реки Протвы). Это те города, которые платили дань Смоленскому княжеству. Судя по всему, ни Можайска, ни Звенигорода тогда не существовало.

Далее граница Смоленского и Суздальского княжества шла по Москве-реке до ее левого притока – реки Нерской, далее на левом берегу шли земли Рязанского княжества. Вполне возможно, что берега Москвы-реки были буферной, то есть ничейной зоной. Ряд историков считают, что до включения среднего течения Москвы-реки в Смоленское княжество в 1134–1135 гг. они принадлежали черниговским князьям.

Таким образом, Юрий Долгорукий в 1147 г. основал пограничный городок Москву на левом (суздальском) берегу одноименной реки. По другой версии, он в уже существующем населенном пункте Москва устроил пьянку.

Несколько слов стоит сказать и о главных городах Смоленского княжества. Пограничным городом на юго-западе была Орша, расположенная на Днепре ниже Смоленска. Орша впервые упоминается в летописи под 1067 г. под названием Ръша. Первоначальное городище расположено на мысу при впадении реки Оршицы в Днепр (размеры 100×75 м). С напольной стороны оно было укреплено валом и рвом. Керамический и вещевой материал определяет начальную дату поселения – XI в. В 1104–1116 гг. там построили деревянную крепость.

Несколько раз Оршу ненадолго захватывали полоцкие и минские князья, но вскоре она возвращалась Смоленску.

Еще ниже Орши по течению Днепра стоял город Копыс, впервые упомянутый в 1059 г. Городище древнего Копыса расположено на холме с крутыми склонами на левом берегу Днепра при устье небольшой речки Сморковки. Поселение обнесено кольцеобразным валом высотой до 5 м. В середине XII в., судя по уставной грамоте Ростислава Мстиславича, Копыс был пунктом сбора торговой пошлины как с товаров, шедших вниз и вверх по Днепру (с этих сборов в пользу смоленских князей ежегодно выплачивалось 4 гривны), так и за перевоз через Днепр (тоже 4 гривны). Кроме того, город выплачивал ежегодно 6 гривен «погородья», 4 гривны полюдной дани и неопределенную сумму с корчемных сборов.