Через несколько мгновений в спальне наступила тишина. Слушая мерное тиканье часов, я счастливо улыбалась. Все складывалось как нельзя лучше. Сама судьба решила мне помочь. Осталось только убедить Артура в том, что я передумала подавать на развод, чтобы он не приставил своих людей следить за мной.

С такими мыслями я уснула.

А утром, соскочив с кровати, в необычайно хорошем настроении отправилась готовить завтрак. Именно на кухне меня и застал Артур.

- Доброе утро, - улыбаясь, как акула, я поставила на стол собственноручно испеченные горячие блинчики. - Садись завтракать.

- Доброе, - осторожно произнес муж, присаживаясь за стол. - У тебя сегодня хорошее настроение, как я посмотрю. И с чем связана такая внезапная радость?

- Знаешь, я подумала над твоими словами и считаю, что ты прав, - заявила я, наполняя чашку горячим кофе.

- В чем?

- В том, что не надо торопиться с разводом. Возможно, нам удастся преодолеть этот кризис, и все станет, как прежде.

- Я рад, что ты проявила благоразумие, - муж притянул меня на колени и поцеловал в щеку. - У нас все будет хорошо, Ксюша. Вот увидишь.

- Давай вечером куда-нибудь сходим? – предложила я, сделав вид, что вчера действительно спала и толком слов Артура не расслышала.

- Не получится, родная, - муж вздохнул. - Я же тебе говорил, что сегодня уезжаю.

- Говорил? - нахмурилась. - Что-то подобного не припомню.

- Ты уже почти спала, - признался супруг. - Если честно, я думал, что ты притворяешься, а оказывается, нет.

- Притворяюсь? - фыркнула я.- Вот мне больше делать нечего.

Я встала с колен мужа и продолжила накрывать на стол.

- Ксюша, ты обиделась? - Артур схватил меня за запястье, вынуждая посмотреть на себя.

- Нет, - покачал головой. - Это же работа и от нее никуда не денешься. Но вчера ты обещал, что мы поедем в отпуск.

- Я прекрасно помню свои обещания, - Артур кивнул и отпустил мою руку. -  Как только раскидаю немного дела, сразу отправимся отдыхать.

-  Куда?

- Выбери сама.

- Тогда сегодня же поищу туристическое агентство и начну просматривать варианты, - изобразив радость, присела за стол и уточнила. - А ты надолго уезжаешь?

- Нет. Всего пару дней.

- Я буду скучать.

Артур довольно улыбнулся. Стало понятно, что он абсолютно поверил в мое искреннее желание сохранить нашу семью. Похоже, у меня все получилось.

- Тебе вещи собрать? – уточнила я, решив, что роль заботливой жены нужно отыграть до конца.

- Я все уже сложил, - сообщил Артур, а потом добавил. – Хотя полотенце забыл. Если несложно, положи пару штук.

- Конечно, - быстро поднялась в спальню. На входе стояла небольшая спортивная сумка.

Мне хватило несколько мгновений, чтобы увидеть в ней пару рубашек и брюк, а под ними пляжный костюм и плавки. Артур явно собрался не на деловую встречу, а к морю, развлекать очередную молоденькую любовницу. Мне даже обидно не было. Я просто в который раз убедилась, что приняла правильное решение.

Вздохнув, положила полотенца и застегнула сумку.

И очень вовремя, потому что почти сразу же послышались шаги и в спальню вошел мой драгоценный муженек.

- Ксюш, мне пора. До самолета осталось не так много времени.

Я подошла к Артуру, обняла его за шею и сообщила:

- Буду скучать.

- Время пролетит быстро, - послышалось в ответ. - Чем ты будешь заниматься без меня?

- Выбирать для нас отдых, - мечтательно улыбнулась.

- Ну, мне пора…

Артур автоматически клюнул меня в щеку, подхватил сумку и направился во двор.

Я подошла к окну. Наблюдая, как отъезжает машина мужа, радостно улыбнулась, искренне надеясь, что в следующий раз мы увидимся нескоро…

Где-то в далеком прошлом

Я со скучающим видом наблюдал через запыленное окошко, как небо буквально на глазах затягивается темными, почти черными, тяжелыми тучами, которые угрожающе нависли над землей. Резко похолодало. Порывистый ветер беспощадно трепал одежду прохожих, подгоняя их быстрее укрыться в домах. С каждой секундой становилось темнее, и вскоре все было окутано мглой.

Суеверные местные жители спешно запирали двери и наглухо закрывали ставни окон, искренне веря в то, что грозу вызвала ведьма, живущая на окраине деревни. И они были правы, ведь это так и было.

- Уважаемый, - меня окликнул трактирщик. – Еще что-нибудь заказывать будете?

Я обернулся на него и отрицательно покачал головой. Сильнее натянув капюшон плаща на лицо, полез в кошель и, вытащив банкноту, положил ее на стол, а затем поднялся.

Из-за дождя в трактире было полно посетителей, которые могли меня запомнить, а значит, пора уходить. Необходимо остаться незамеченным и меня никто не должен был запомнить.

- Послушайте, там сейчас начнется такой ливень, что хозяин собаку не выгонит на улицу, - остановил меня владелец питейного заведения. - Может, переждете грозу?

- Нет, - сухо выдавил я, специально хрипя, изменяя голос. - Мне пора.

- Пусть берегут тебя святые, - услышал я, когда открыл дверь.

Ухмыльнувшись, шагнул вперед, точно зная, что пелена дождя скроет меня от чужих взглядов.

В ту же секунду ветер злобно завыл, беспощадно гремя флюгерами на крышах, скрипя плохо закрытыми калитками, то и дело, ударяя своими порывами в окна добропорядочных жителей, заставляя их испуганно вздрагивать. Потом на какой-то миг все стихло, но только на мгновение. А затем ослепительная яркая молния вспорола темное небо, поделив его на две части. И тут же, резко и пугающе, как выстрел, прогремел гром, и на деревню обрушилась лавина дождя. Он беспощадно хлестал по растениям, сбивая их, заставляя склоняться к земле, барабанил по крышам домов, оглушал, пугал, завораживал…

Яркие молнии вспыхивали почти непрерывно одна за другой. И после каждой, в черных тучах гремела гулкая канонада. От этих звуков, сердца суеверных крестьян трепетно сжимались в страхе, и никто не рискнул бы выйти из дома в это время…

В одно мгновение я оказался на лошади и рванул вперед. Серебристо-черный скакун с шелковистой смоляной гривой, которая сейчас повисла мокрыми «сосульками», подгоняемый ударами хлыста, бодро несся по ухабистой дороге, не обращая внимания на бесконечную стену дождя.

У меня было не так много времени на выполнение своей миссии.

И вот я у старинного роскошного деревянного дома с красивыми резными ставнями и красной крышей, которую могли позволить себе только зажиточные селяне. Уже много лет здесь проживала семья купца Ермолаева. Глава семейства, почтенный барин Пантелеймон был весьма богатым человеком и, несмотря на зажиточность и красавицу жену, бегал по девкам, совершенно не думая о последствиях.