Екатерина родилась в октябре 1692 года в Москве, в кремлевских палатах, где проживала царская семья. Не прошло и четырех лет, как Иоанн V, ее отец, внезапно скончался. Мать с тремя маленькими детьми — после Екатерины царица Прасковья родила еще двух дочерей — покинула Кремль и переехала жить в Измайловский дворец, расположенный в живописной местности неподалеку от Москвы. Там и прошли детские и юношеские годы будущей герцогини Мекленбургской.

Приглашенные матерью из-за границы учителя обучали девочек иностранным языкам, музыке и танцам. Старшая дочь царицы-вдовы особенно преуспевала в танцах. Своим темпераментом она, еще будучи ребенком, отличалась от сестер.

Веселую, беззаботную Екатерину выдали замуж шесть лет спустя после свадьбы сестры Анны. Царевне шел уже двадцать пятый год. От своей младшей сестры она очень отличалась и характером, и внешностью. Смуглую, угрюмую и малообщительную Анну едва ли можно было принять за ее родную сестру, хотя рано располневшую, белолицую и румяную Катерину с большими черными глазами и длинной косой тоже нельзя было назвать красавицей. Но она обращала на себя внимание своей жизнерадостностью, энергичностью и особенно острым языком. Маленькая царевна — она была невысокого роста — способна была болтать без умолку, допуская порой такие резкости, что приводила в смущение бывалых остряков.

Для матери эта дочь была отрадой и утешением. Как самому близкому другу, она поверяла Екатерине все свои тайны, порой обращалась к ней за советом. Может быть, поэтому царица Прасковья и выдала замуж сначала среднюю дочь, не желая расставаться со своей любимицей, старшей.

Но пришло время, и венценосный дядюшка решил пристроить очередную свою племянницу. На этот раз его выбор пал на герцогство Мекленбургское, расположенное на бывших землях полабских славян, или вендов, как еще называли славян, пришедших в VIII и IX веках на северо-запад и поселившихся на территории от реки Лабы (Эльбы) до берегов Балтийского моря.

На протяжении многих десятилетий славяне вели борьбу с агрессивными немецкими феодалами, которые в конечном итоге захватили их земли. Удалось это сделать немецкому герцогу Генриху Льву. На завоеванную территорию он стал зазывать немецких знатных рыцарей. Каждый получал в личное владение землю, а иногда и целую деревню, которую старался заселить крестьянами из Саксонии или Баварии. Со временем эти феодалы начали строить неприступные замки, демонстрируя тем самым свою полную независимость. В обществе же наблюдалось смешение немецкой знати со славянской.

Своим стратегическим центром Генрих Лев сделал замок Шверин, расположенный на труднодоступном острове. Вблизи замка был основан первый на мекленбургской земле западных славян немецкий город. Со временем он превратился в центр политической и религиозной жизни.

С 1358 года в графстве Шверин стал править герцог Мекленбургский, сделавший этот город своей резиденцией. Шверинский замок каждый из правителей на свой лад достраивал или перестраивал. Мекленбургский княжеский Дом по праву считался старой династией славянского происхождения. В 1701 году Мекленбургское герцогство официально разделилось на два самостоятельных княжества: Мекленбург-Шверин и Мекленбург-Стрелиц. Оба герцогства просуществовали более двухсот лет.

И то, и другое герцогства тесными родственными узами оказались связаны с Россией. И начало этому положила старшая дочь царя Иоанна V, царевна Екатерина.

* * *

В январе 1716 года к русскому царю Петру I явился посол герцога Мекленбургского и передал грамоту, в которой владетельный герцог Карл Леопольд просил руки одной из его племянниц.

Карл Леопольд был сыном герцога Мекленбург-Шверина Фридриха в браке с Кристиной Вильгельминой, принцессой Гессен-Гамбургской. Герцогский престол он занял после смерти своего старшего брата Фридриха Вильгельма, скончавшегося в 1713 году и не оставившего после себя наследников. Карл Леопольд к тому времени был уже дважды женат. Его первой женой была София Ядвига, дочь графа Нассауского, с которой он в 1710 году развелся по причине ее бесплодия. Второй брак герцог заключил с Кристиной Доротеей фон Лепель, но продлился он всего лишь один год и закончился тоже разводом.

Большие надежды Карл Леопольд, которому уже исполнилось тридцать восемь лет, возлагал на брак с русской царевной. В его планы входило заполучить Визмар, осажденный войсками Дании, Пруссии и России, состоявших в союзе, направленном против Швеции. Визмар, портовый город, принадлежавший раньше Мекленбургу, находился во власти шведов (по Вестфальскому договору 1648 года). Кроме того, опираясь на поддержку российского государя, герцог намеревался урегулировать свои отношения с местным дворянством: Карл Леопольд был первым и единственным мекленбургским герцогом, который пытался ослабить власть феодалов в своем княжестве и поэтому имел с ними постоянные распри. Герцог отличался не только редким упрямством, но и непомерным властолюбием. Женившись на настоящей царевне, он надеялся диктовать всем свои законы. Правда, он не мог решить, какую из двух старших племянниц царя хотел бы взять в жены. (О младшей, Прасковье, вечно больной и умом недалекой, речь не шла.)

Сначала взор Карла Леопольда обратился на вдовую Анну, герцогиню Курляндскую. Ему очень хотелось получить лакомое герцогство, он даже думал сам прибыть в российскую столицу. В связи с этим Карл Леопольд выписал из Гамбурга бриллиантовый наперсный крест, серьги и кольцо за 28 тысяч талеров в подарок будущей невесте. В Петербург герцог Мекленбургский, однако, не приехал, но передал подарки поверенному царя Петра, с которым лично встретился под Штральзундом. При этой встрече Карл Леопольд изъявил свое согласие жениться на той из царевен, которую русский государь сам назначит.

Спустя месяц от российского посла в Гамбурге на имя герцога пришло поздравительное письмо по случаю помолвки его светлости с царской племянницей. Однако в письме не указывалось, какая именно племянница станет его женой. Из Петербурга ждали дальнейших известий. Сообщение о решении Петра I пришло лишь через несколько недель: в невесты герцога Карла Леопольда предназначалась царевна Екатерина Иоанновна. Ей и было вручено обручальное кольцо. В срочной депеше мекленбургский посол сообщил из российской столицы, что царь Петр в ближайшее время приедет в Данциг и привезет с собой племянницу.

Как писал в своих записках барон Эйхгольц, гофмаршал и главный советник герцога Карла Леопольда, узнав об этом, тот сказал: «Непреклонная судьба назначила мне эту Катерину, но делать нечего, надо быть довольным; она по крайней мере любимица царицы».

Своему банкиру в Гамбурге герцог написал, чтобы тот прислал ему на 70 тысяч талеров драгоценностей для подарков русским придворным.

Первая встреча жениха и невесты состоялась в Данциге 8 марта 1716 года. Петр I сам представил Карлу Леопольду свою племянницу. Какие чувства испытал при этом герцог, сказать трудно, но за церемониальной вежливостью в его отношении к будущей жене явно ощущался холод. Перед царем же он проявил почтенную скромность и полное смирение.

Начались переговоры относительно брачного контракта. От денег в качестве приданого за невестой герцог отказался, но попросил «гарантировать» ему Визмар. Этот город-порт имел большое значение для морской торговли Мекленбурского герцогства. Петр же, для которого Швеция была врагом России номер один, хотел иметь в Визмаре надежное место для складирования русских товаров. Поэтому интерес был взаимный. Местом жительства супругов должен был стать город Шверин.