После родов Екатерина долго не могла оправиться, часто болела. Вести о ее болезни очень тревожили мать. «Пиши мне про свое здоровье, и про мужнее, и про дочкино почаще, — писала она в Мекленбург. — …Не крушите меня. Письма твои, Катюшка, чту и всегда плачу, на них смотря». Вскоре царица Прасковья стала слезно просить государя, чтобы он позволил ее Екатерине приехать в Россию.

Со временем надежда матери на свидание с дочерью и внучкой казалась уже реальной. Царь Петр хотел бы видеть у себя герцога. Во-первых, чтобы лично обсудить с ним все проблемы и высказать свои соображения, а во-вторых, чтобы пойти навстречу вдове брата, не перестававшей осаждать его просьбами о приезде ее дочери на родину.

Наконец Прасковья получила весть, что дорогая гостья едет в Москву — без мужа, но с четырехлетней дочкой. Какая это была радость для старухи матери! Она даже забыла о своих недугах, донимавших ее в последнее время. «Посмотрите, как суетится, как тревожится царица, — говорили кругом. — Она заботливо отдает приказания о чистке помещений, о приготовлениях к приему своей любимицы. То посылает кого-либо ей навстречу, то пишет письма, — дни для нее тянутся неделями, она считает каждый час и ждет не дождется долгожданных гостей».

Поселилась герцогиня в Измайлове рядом с матушкой. В больших флигелях разместилась вся ее свита, среди которой были и мекленбуржцы. Было сытно, тепло и уютно, но отсутствовала та чистота, к которой русская царевна успела привыкнуть, проживая среди немцев. Однако, попав в родимое гнездо, она вскоре зажила по-старому: время проводила за едой, сном, исполнением церковных ритуалов; любила слушать пение деревенских девушек, смотреть на проделки шутов и скоморохов, к которым привыкла с детства, охотно посещала пиры и ассамблеи, устраиваемые в боярских домах. Часто она сама принимала гостей, угощала их на славу, поила до полного опьянения, как это было принято на Руси, устраивала театральные представления.

Любовь к театру герцогиня приобрела в Германии. Актрисы подбирались из придворных дам и фрейлин, мужские роли играли крепостные. Все костюмы делали сами, а парики брали у немцев. Герцогиня за время пребывания в Германии немецкого языка так и не выучила толком, но немцев любила, охотно общалась с ними. Они приглашались на представления, хотя из-за незнания русского языка многого не понимали.

В начале 1723 года Екатерина вместе с матерью и дочкой переехала в Петербург: так распорядился государь. Свое пребывание в столице герцогиня начала с визитов, при этом стараясь не пропускать ни одного увеселения двора. За последнее время она очень располнела, но это ее не огорчало. Лишь следуя советам своего дядюшки, она порой ограничивала себя в еде, старалась меньше спать, в рот не брала спиртного. Но такое воздержание длилось не больше недели, страсть обильно и вкусно поесть и хорошенько выспаться брала верх. Однако, несмотря на полноту, Екатерина могла часами танцевать на балах, удивляя всех своим темпераментом и энергией. За чрезвычайно живой характер и необузданность иностранцы называли ее «дикая герцогиня».

Осенью из-за многих недугов умерла царица Прасковья. Екатерина и ее дочь присутствовали при последних часах ее жизни. Двор и почти весь город были в трауре. Царь Петр распорядился о пышных похоронах своей невестки. Горько было герцогине потерять любящую мать. Утешением были лишь хорошие вести о супруге: дела его будто бы поправились. В Данциге с ним вели переговоры уполномоченные австрийского императора и английского короля, на которые русский царь направил своих представителей. Это позволяло Екатерине надеяться, что скоро она встретиться со своим мужем. Но эта надежда на сей раз не оправдалась.

Не прошло и двух лет после смерти матери герцогини, как ушел из жизни ее дядя-покровитель, император Петр Первый — такой титул он носил последние три года. После недолгого правления его вдовы, императрицы Екатерины I, трон унаследовал двенадцатилетний внук Петра от его сына, царевича Алексея. Матерью юного царя была принцесса Брауншвейг-Вольфенбюттельская, рано покинувшая мир. Отец же в 1718 году за измену Родине был приговорен к смертной казни. И теперь царевич-сирота под именем Петра II вступил на российский престол. Однако молодой государь был у власти всего три года. Зимой 1730 года пятнадцатилетний император неожиданно скончался, не оставив после себя потомства. Трон вновь оказался свободным.

Многие рассматривали герцогиню Мекленбургскую как возможную претендентку на российский престол: ведь она была старшей дочерью царя Иоанна. Но собравшиеся на Верховный совет сановники и высшее духовенство единогласно решили, что в императрицы Екатерина Иоанновна не годится. Свой выбор они остановили на ее сестре Анне, вдове герцога Курляндского, так и не вышедшей замуж. Младшая же сестра, Прасковья, вообще не принималась во внимание.

Герцогиня Курляндская, узнав о своем «назначении» на царство, срочно покинула дворец в Митаве и прибыла в Россию. Сначала она безоговорочно приняла все условия избравшего ее Верховного совета, но затем при поддержке своих сторонников и с помощью интриг взяла власть в собственные руки.

Десять лет продолжалось правление императрицы Анны Иоанновны. При дворе она собрала немало немцев, которые фактически и управляли все эти годы Российским государством. Главную роль играл ее фаворит, бывший личный секретарь, Эрнст Бирон — с 1737 года герцог Курляндский.

* * *

Мекленбургская герцогиня — уже в качестве старшей сестры государыни-императрицы — прожила всего лишь три года. Летом 1733 года она скончалась в возрасте сорока двух лет, так и не встретившись больше со своим вздорным супругом. А такое желание герцогиню никогда не оставляло. Еще незадолго до своей кончины Петр I по просьбе своей племянницы сделал очередную попытку вызвать Карла Леопольда из Шверина. Но, к огорчению Екатерины, тот приехать отказался, хотя именно приезд в Россию мог быть единственным выходом для строптивого герцога из его сложной ситуации. Доходили слухи, что австрийский император намерен поручить управление Мекленбург-Шверинским герцогством Христиану Людвигу, брату Карла Леопольда, если тот не угомонится и не изъявит покорности. Все это было очень обидно для герцогини Катерины Ивановны (именно так ее называли немцы). Не скрывая горечи от своего «соломенного вдовства», она не раз жаловалась по этому поводу близким и знакомым. Но если кто-то нападал на герцога, обвиняя его в сумасбродстве, преданная супруга горячо вступалась за него.

Карл Леопольд пережил свою русскую жену на четырнадцать лет. Но еще до ее смерти он, практически лишенный правления, перебрался в Данциг, где тайно собрал войско. Спустя некоторое время он так же тайно возвратился в Шверин и стал готовить восстание против своего брата, назначенного правителем герцогства. Однако, не получив ожидаемой поддержки, Карл Леопольд вынужден был покинуть Шверин, на этот раз навсегда. Он переехал в Визмар, но желания окончательно капитулировать у него не было.

С просьбой о помощи герцог отправил своих послов в Испанию, Францию и Россию, но поддержки не нашел.

Карл Леопольд, герцог Мекленбург-Шверинский, скончался в ноябре 1747 года в возрасте шестидесяти шести лет в Доберане (неподалеку от Визмара), где и нашел свой вечный покой. Ни со своей русской супругой, ни со своей дочерью он, после того как те покинули Германию, так никогда больше не встретился…