На этом же этапе Марко Кантанева внес основной вклад в разработку палок для ходьбы – он убедил руководителей фирмы Exer, что у палок для ходьбы должно отсутствовать кольцо, которое является непременным компонентом лыжной палки. Кантанева обратил внимание, что в кольцо попадают мелкие ветки и сучья, а это зачастую препятствует быстрому передвижению.

Кроме того, по мнению Кантаневы, палка для ходьбы должна была обладать безопасным, но в то же время острым наконечником, чтобы можно было ходить по грунтовым и песчаным дорожкам. Для асфальта была разработана специфическая резиновая насадка.

Необходимо отметить также еще одного человека – вице-президента Exer Аки Карихталу, который разработал план международного продвижения северной ходьбы. Но сначала нужно было «подсадить» на ходьбу с палками самих финнов. С этой целью в 1998 году в стране была проведена целая кампания по обучению инструкторов, которые тут же начинали работу в многочисленных спортивных клубах. За два года количество ходящих с палками людей в Финляндии достигло 150 000 человек.

В 2000 году Аки Карихтала основал INWA (Международную Ассоциацию Скандинавской Ходьбы). Эта организация начала активную работу по разработке различного рода образовательных программ по скандинавской ходьбе и подготовке инструкторов за пределами Финляндии. Вскоре в разных странах начали создаваться региональные ассоциации скандинавской ходьбы, которые влились в INWA.

Главным же инструктором по ходьбе в то время стал Марко Кантанева, работавший в тесном сотрудничестве с ассоциацией «Финская лыжня» и ежедневно пропагандировавший новый вид спорта в парке Института спорта Финляндии. По его словам, он сразу понял, что «люди хотят заниматься ходьбой с палками круглый год, буквально не отходя от дома». Кантанева проводил в парке целые дни с утра до вечера и постоянно открывал новые приемы, совершенствовал методику ходьбы и повышал ее эффективность.

Весной 1999 года Кантанева опубликовал самиздатом брошюру «От ходьбы с палками к физкультуре с палками», а на ее основе ассоциация «Финская лыжня» сняла соответствующий фильм. Темой заинтересовались издательства, которые заказали Кантаневе еще несколько книг. В 2001 году на прилавках появился его бестселлер «Ходьба с палками и другие виды фитнеса с палками». Различные изготовители спортивного инвентаря начали включать палки для ходьбы в свои производства.

В 2004 году по данным агентства Гэллап, в Финляндии насчитывалось 760 000 поклонников «северной ходьбы». В 2011 году эта цифра, согласно некоторым исследованиям, возросла до 1,5 млн. Так или иначе, примерно 20 % финнов регулярно занимаются северной ходьбой.

Из Германии ходьба проникла в другие страны Европы, и в частности, в Россию – правда, с некоторым опозданием. Годом подлинного международного прорыва северной ходьбы стал 2003-й, когда Марко Кантанева разъезжал по странам Европы с лекциями и семинарами. Помимо того, он побывал в США, где новый вид физкультуры также вызвал определенную заинтересованность.

Если в 2000 году в Международную Ассоциацию Скандинавской ходьбы (INWA – International Nordic Walking Association) со штаб-квартирой в финском городе Вантаа входили только Финляндия, Германия и Австрия, то сейчас в этой организации насчитывается более 20 стран. Примерно 14 млн людей во всем мире являются активистами северной ходьбы. Северная ходьба стала активно применяться в клиниках и реабилитационных центрах Европы и США, в санаторно-курортных и спа-центрах.

В России первая профессиональная школа по ходьбе с палками была основана Анастасией Полетаевой в 2010 году. Сейчас школа имеет 6 филиалов в России и Белоруссии. Параллельно была создана Русская Национальная Ассоциация Скандинавской Ходьбы (RNWA), являющаяся составной частью INWA.

Однако, как это часто бывает, в некогда слаженной команде первооткрывателей стали нарастать противоречия. В начале 2004 года Кантанева решил покинуть INWA и свернуть сотрудничество с фирмой Exer, обосновав это тем, что их взгляды на развитие ходьбы с палками явно стали отличаться от первоначальной идеи привлечения массового общественного движения. Бывшие коллеги не остались в долгу и обвинили Кантаневу в «перетягивании одеяла на себя», излишней амбициозности и выпячивании своих заслуг в развитии Nordic Walking.

Исторически сложилось так, что в России более известен именно Кантанева, а не имеющая более солидный статус INWA. Но, возможно, это даже к лучшему, поскольку Кантанева активно продвигает северную ходьбу в России именно на своем личном примере – он часто посещает российские города, где проводит бесплатные мастер-классы. Под эгидой ONWF в России открылось множество клубов в разных регионах России.

Особенно популярна скандинавская ходьба в северных регионах России – в Санкт-Петербурге, Удмуртии, на Урале и Кольском полуострове. С 2010 года обучение студентов и слушателей курсов повышения квалификации по лечебной физкультуре с участием инструкторов скандинавской ходьбы Nordic walking началось в Национальном государственном университете физической культуры, спорта и здоровья им. П. Ф. Лесгафта.

Самой известной российской знаменитостью, практикующей скандинавскую ходьбу, остается Алла Духова, руководитель балета «Тодес».

Главное отличие скандинавской ходьбы от обычной в том, что она более энергозатратна. Не играют роли скорость и манера ходьбы, дело заключается в том, что работа с палками предполагает действие тех мышц тела, которые совершенно не задействованы во время обычной ходьбы.

Обычно при ходьбе работают мышцы, находящиеся ниже пояса (в основном ноги), и хотя определенным образом участвуют также руки и корпус, но в целом задействовано всего 70 % мышечной мускулатуры человека. Ходьба с палками подключает к работе мышцы плечевого пояса, туловища и брюшного пресса, и таким образом степень вовлеченности мышц достигает 90 %, а верхняя и нижняя части тела находятся практически в одинаковом тонусе. По сравнению с обычной ходьбой скандинавская сжигает почти в 1,5 раза больше калорий, что очень важно для людей с избыточным весом.