может, услышал сбитое от волнения дыхание? Он резко обернулся, и взгляды встретились.

– Рута… – выдохнул Эль.

Он рванулся вперед, к решетке, будто забыл про нее. Забыл обо всем на свете. Только бы прижать к себе.

Я склонила голову, подходя ближе. Глядя только себе под ноги. Пальцы чуть задрожали от спешки, всовывая ключ в замок. Остальная связка звякнула. Я принялась суетливо отмыкать камеру.

– Прости, что тебя задержали. В Драконьих землях не доверяют демонам. И вообще, вам запрещено здесь появляться. Так что лучше возвращайся домой как можно быстрее… – я тараторила, не поднимая взгляд.

Замок поддался. Дверь в камеру приоткрылась с противным скрипом. Эль сразу же шагнул вперед, накрывая мои ладони своими.

– Я пришел за тобой, Рута, – он твердо посмотрел в глаза. – И не уйду без тебя.

– Мое место здесь, – я отвернулась, прячась за рыжими волосами, упавшими на лицо.

Эль протянул руку, убирая лишние пряди мне за ухо. Кончики пальцев скользнули по щеке нежно-нежно.

– При дворе только и говорят о том, чтобы атаковать Драконьи земли! Постоянно ищут способ сломать магическую защиту и ворваться сюда. И вырезать всех до единого. Я не могу позволить, чтобы ты пострадала, – с глухим отчаянием сказал он. – Здесь никогда не будет безопасно.

Я отпрянула, будто обожглась. Глаза прищурились, как от холодного ветра. И наверно, Эль увидел в их зеленой глубине, как мне стало горько.

«Он пришел за мной не потому, что любит. Не потому, что не может без меня, – каждая мысль била меня, как плетью. – А просто, чтобы спасти мою жизнь. Из жалости. Из чувства долга. Из благородства. Какого черта я нужна только в случае, если иначе погибну?!»

Я постаралась заговорить ровно, без дрожи в голосе:

– Вот как? Прости, Эль. Я больше не нуждаюсь в спасателях. Ты уже взял меня в жены, защищая от королевы, которая просто казнила бы попаданку. Ничего хорошего из этого не вышло. Уходи. Тебя ждет дочь – Алисия. Позаботься о ней.

Эль налетел на меня сзади. Цепкие сильные пальцы капканом сомкнулись на моем запястье. Он силой развернул к себе, пытаясь обнять.

– Пусти меня, демон! Нам нельзя быть вместе! – я попыталась ускользнуть, но оказалась в кольце сильных рук.

Эль прижал к себе, как перепуганного котенка, снятого с дерева. Царапайся, извивайся, а тебя все равно будут держать и гладить. Я пару раз заехала кулаками ему по груди, но он даже не заметил. Только сильнее вжал в свое горячее сильное тело, рычаще выдохнув на ухо:

– Я все равно не отпущу тебя, попаданка!

– Тебе придется это сделать, – мой голос задрожал.

На секунду я замерла. Пальцы сжались на темной грубой ткани плаща. Захотелось замереть так навечно. Просто уткнуться в складки одежды лицом, вдыхая пьянящий аромат одеколона. Хвоя и ветер. И что-то полынное, всегда с легкой горечью.

Эль перехватил меня за плечи. Его пальцы сжали почти до боли. Судорожно. Отчаянно.

– Но я люблю тебя! А ты – меня! – Эль посмотрел мне в глаза.

– Наша любовь – лишь помеха для мира Инферио, – глухо ответила я. – Ангел и демон… это неправильно. Просто ошибка. Сбой в системе. Ни к чему хорошему это не приведет.

Хватка Эля чуть ослабла. Он застыл. На лице – нежелание верить. Губы едва-едва шевельнулись, выдыхая:

– Ты… сдаешься?

Мне резко стало больно дышать, как от удара кинжалом. Я почувствовала, что у меня вот-вот задрожат губы. А на глаза уже навернулись слезы. Может, Эль не заметил в тусклом свете факела? Я понадеялась на это, рывком высвободившись и отвернувшись. И направилась прочь. Каждый шаг – решительный, чеканный, а осанка – натянутая струна. Я еле удержалась, чтобы не обернуться. Но сердцем чувствовала, что Эль так и стоит на том же месте. Растерянный и разбитый.

Лишь выйдя из подземелий, я дала волю эмоциям. Один из путанных полутемных коридоров замка – никто не увидит. Я прислонилась лбом к холодной стене из грубого камня. После касаний Эля казалось, что тело горит в лихорадке. В болезненном желании вернуться, обнять, остаться рядом… навсегда. По щекам покатились слезы.

– Если я останусь с тобой, Эль, ты умрешь, – прошептала я в пустоту. – А может, умрет и твоя дочь. Однажды ее уже чуть не убил артефакт с Земли. По моей вине. А что будет, если твоя королева узнает, что мы обманывали ее? Что я – ангел… Поплатятся все. Но я могу все исправить. Отдать свою жизнь взамен вашей… просто пожертвовать своим счастьем. Ради вас. Это правильно.

Послышался перестук каблуков. Я встрепенулась, и ладони торопливо скользнули по мокрым щекам. Не хватало еще плакать перед Марион, гордой, сильной и стойкой. А это была именно она. Подойдя ближе, драконица смерила меня внимательным взглядом.

– Уходишь с ним? – ровным тоном спросила Марион, надменно чуть приподняв подбородок. – Я обещала, что если решишь уйти обратно к нему, мы отпустим тебя. Хотя я и против. Ты знаешь, что будет, если выяснится, что ты – ангел… Но раз он пришел за тобой… может, все и обойдется. Если бы ты летела одна, то у тебя не было бы шансов – слишком подозрительно все выглядит. А так…

Она говорила бесстрастно, а лицо напоминало каменную маску. Только длинные пальцы с острым маникюром неосознанно сжались на рукояти меча. Как всегда, когда Марион злилась или была недовольна.

– Нет, Марион, – вздохнула я, покачав головой и опустив взгляд. – Так будет лучше. Да и… он не любит меня по-настоящему. И никогда не полюбит.

***

Сквозь сон я услышала тихий скрип, и прохладный ветерок шевельнул волосы у лица. Запахло свежестью, лесом. Я поморщилась, не желая просыпаться. Черт, откуда ветер? Никогда же не оставляла окно на ночь открытым. Иначе с моим нежным организмом – привет, сопливый нос наутро. Разве что ангельская натура все изменила.

Я резко распахнула глаза, до конца проснувшись. И тут же хватанула воздуха, готовая вскрикнуть от неожиданности. Ведь очнулась, придавленная к кровати сильным мужским телом. Но на мои губы тут же опустилась горячая ладонь. А напротив оказались глаза Эля. Чарующие, манящие к себе. Я замерла, как испуганный птенчик.

Эль медленно убрал руку, заменяя ее уже своими губами. Каждое их касание напоминало взмах крыльев бабочки. Легчайшее. Нежное. Сладкое. Приятно закружилась голова, и ресницы затрепетали.

– Эль…