Небо над головой постепенно наливалось синевой. Зажглись фонари. Час был поздний, и народу на катке почти не осталось — лишь какой-то парень в тёмно-зеленом свитере и женщина с маленьким ребенком. Ребенок капризничал, не желая идти домой, дама что-то сердито ему выговаривала — проезжая мимо них, Клементина услышала обрывок разговора. Наконец, они покинули каток. Остался лишь незнакомый рыжий парень. Катается, честно говоря, весьма посредственно. Новичок? Вроде бы она не видела его здесь раньше.

А, нет, вон ещё кто-то — краем глаза Клементина заметила мускулистую мужскую фигуру. Молодой человек сосредоточенно зашнуровывал коньки, наклонившись к самой земле, отчего капюшон куртки упал ему на голову. Ага, ещё один любитель полуночных покатушек. Чего это он так утеплился в такую погоду?..

Но в следующую секунду о незнакомце она уже не думала. Ей сейчас хотелось лишь одного: движения.

Первый прыжок получился широким и размашистым, но, приземляясь, она слишком сильно наклонилась вперёд и чудом удержала равновесие. Второй прыжок вышел почище. Третий — почти образцовым.

Ещё круг — отдых. Постепенно она почувствовала себя увереннее, непроизвольно начала двигаться в такт музыке. Рискнуть прыгнуть каскад, что ли?.. Петля, поворот, волчок — мир завертелся юлой, размазывая пятна света от фонарей по бархатистой синеве сгущавшихся сумерек.

В какой-то момент рыжий парень в свитере оказался достаточно близко, и Клементина вильнула в сторону, не желая мешать неопытному новичку. Но молодой человек вдруг поднял голову, посмотрел на неё — и взгляд его остекленел, в округлившихся глазах застыл смертельный страх. А в следующее мгновение он в панике бросился наутёк.

Клементина не успела обернуться, чтобы посмотреть, что настолько напугало беглеца — она готовилась к сложному прыжку — тройной аксель, и как раз брала разгон. Громкий предостерегающий окрик догнал её уже в воздухе: столкновение было неизбежным. Сильный удар в спину сбил с ног, заставив проскользить с десяток футов на собственном пузе.

"Тьфу! Хорошо хоть, не головой".

Негромкая лёгкая музыка всё так же звучала над катком, когда Клементина, охая и потирая ушибленные места, медленно попыталась встать. Кажется, кости целы, а остальное мелочи.

— Вы в порядке?

Простой вопрос заставил её вздрогнуть и похолодеть от безотчётного страха. Точнее, не сам вопрос, а голос, которым он был задан, — приятный низкий голос, но с тончайшим, едва уловимым акцентом. Клементина медленно подняла голову, уже зная, кого увидит.

Флойд стоял, опершись на одно колено, и придирчиво оглядывал её с ног до головы.

— Угу, — машинально ответила она.

Флойд — здесь, на катке, на её катке?! Невероятно!!

Издалека и при слабом освещении она приняла его за человека. Впрочем, ничего удивительного: фигурой, комплекцией и осанкой флойды были похожи на людей. Анатомических отличий также было немного: четыре пальца вместо пяти, уши — крупнее, острее и выше, а ещё у них имелся длинный пушистый хвост, являвшийся продолжением позвоночника. С ярко-фиолетовыми волосами, густыми, жёсткими и короткими, лилово-сиреневым цветом кожи и непривычными, хоть и напоминающими человеческие чертами лица флойд смахивал на персонажа комиксов или мультфильмов, выглядя эдаким безобидным милым существом, — но впечатление это было невероятно далеко от действительности.

— Точно? — с нажимом переспросил флойд. Клементина зачарованно кивнула, не в силах оторвать взгляд от нечеловеческих глаз — неестественно большие, широко посаженные, с прорезями зрачков в форме трехконечной звезды, сейчас сузившимися до трёх тонких штрихов. Казалось, он видит её насквозь и способен прочесть все её мысли.

Флойд великодушно подал ей руку, помогая встать. Его ладонь оказалась неожиданно мягкой и тёплой, даже горячей. В отличие от голоса — ледяного как жидкий азот.

— Прошу прощения, что напугал, — предельно официально произнёс он. — Я рад, что вы не пострадали. Всего доброго, — сорвался с места с немыслимым для человека ускорением, перемахнул через бортик и скрылся из виду.

Клементина осталась одна.

Она описала ещё пару кругов, двигаясь больше по инерции, нежели сознательно: стоять на месте после случившегося было невозможно. Её мысли и чувства пребывали в полнейшем смятении.

Вот это приключение!..

Флойды всегда подчёркнуто дистанцировались от людей, всеми способами демонстрируя своё невмешательство в дела человеческие. Исключения можно было по пальцам пересчитать — нечастые встречи с экологами и ещё более редкие рандеву с представителями межгосударственных структур, носившие чисто номинальный характер. И даже на них флойды старались держаться на почтительном расстоянии и не задерживаться сверх необходимого. О том, чтобы просто так прогуливаться по городу, без веской причины, а уж тем более взаимодействовать с людьми, не могло быть и речи.

Он заговорил с ней. Он протянул ей руку. Фантастика!

Но зачем он вообще появился на катке?

Тот паренёк… С каким искренним, неподдельным ужасом он смотрел на флойда! Так смотрит антилопа на гепарда, понимая, что вряд ли успеет убежать.

Нет, сама она, конечно, тоже испугалась… Пусть формально флойды людям не враги, но они крупнее, быстрее, выносливее, у них куда выше скорость реакции и физическая сила, словом, в рукопашном бою человеку против флойда, скорее всего, не устоять. Впрочем, как знать — подобных прецедентов вроде бы не было. А ещё у флойдов имелось предусмотренное природой оружие, подарок эволюции, оставшийся в наследство от их далёких хищных предков: подобно земным угрям и скатам, они обладали способностью генерировать электричество. Силы тока было вполне достаточно, чтобы парализовать другого флойда, для человека же электрический разряд мог вообще стать смертельным.

Не переставая прокручивать в голове произошедшее, Клементина вернулась в раздевалку.

Всё, что она знала о флойдах до сегодняшнего дня, абсолютно не вязалось с инцидентом, случайной свидетельницей которого она стала.

Флойды не вмешиваются в дела людей — это аксиома. И правонарушителей они не преследуют — то же самое. Но с какой целью тогда флойд гнался за человеком? И ведь парень явно понял, что под ним земля горит: по глазам было видно, что он чуть коньки не отбросил от страха.

Её внезапно обуяла злость. Да кто он вообще такой, этот хвостатый, и что он себе позволяет? Люди, значит, должны следовать их нелепым требованиям, а сами-то? Да как он посмел напасть на человека?!

И тут же одёрнула себя: строго говоря, флойд на него не нападал. Во всяком случае, она этого не видела.

Может, парень совершил что-то совершенно чудовищное — а флойд оказался тому свидетелем?

Нет, сомнительно. Во-первых, тот парнишка не был похож на живодера или убийцу. Во-вторых, даже если бы на глазах у флойда действительно произошло нечто подобное, он не стал бы преследовать преступника сам, а максимум поставил бы в известность соответствующие службы.

Надо сказать, за