Девушка преклонила колени перед Линой, перед главой Совета, и остальные заклинатели последовали ее примеру.

Лина прижала руку к груди и окинула взглядом всех присутствующих. Улыбка на ее губах становилась шире с каждой секундой. Я посмотрел на братьев, и мы тоже опустились на колени, как и Гейдж, Каори и Рейвен.

Ни один человек в тронном зале не остался стоять, кроме Лины.

Найди королеву, которая будет стоять с тобой на равных. Найди ту, кто будет вдохновлять тебя и, что важнее, вдохновлять твой народ.

Сердце болезненно сжалось в груди. Отец желал для меня и нашего королевства лишь лучшего. Лина бы ему понравилась – в этом я не сомневался. Он бы сразу увидел ее великодушие и потенциал. Он со спокойной душой передал бы нам бразды правления.

Мы ведь можем править вместе. Еще не поздно.

Эта странная мысль сводила меня с ума. Она не была новой. Пока я находился под влиянием клятвы, меня преследовали видения с чернильно-черной змеей. То был Зейн, также известный как Змей Вильхейма. Он был наследником престола, а после смерти стал первым наемником Круора. Именно Зейн привел меня к священным руинам. Именно он побудил меня восстановить свой титул Ледяного принца. Однако, когда клятва была исполнена, красная пелена контроля Язмин рассеялась, и вместе с ней исчез Зейн.

Так что теперь, когда я думал о том, чтобы взойти на трон вместе с Линой, эта мысль целиком и полностью принадлежала мне. И мне не хотелось этого признавать.

Стиснув зубы, я загнал абсурдную мысль подальше. Я не хочу править. Корона Лины – единственная корона, которой я буду служить.

– Я обещаю всегда быть с вами честной, – сказала Лина; ее ровный голос разнесся по залу и привлек мое внимание. – Язмин планирует пробудить Окнолога. Для этого она уже собрала два из трех необходимых ингредиентов. Моя цель – остановить ее. Я не желаю войны, но если у Язмин получится осуществить задуманное… – Лина бросила взгляд на статую древнего дракона. – Окнолога невозможно взять под контроль. Мы будем вынуждены сражаться.

– Как мы будем противостоять Язмин? – спросила девушка из толпы.

– Рейвен отвечает за подготовку, – ответила Лина. – У нас есть звери, и Рейвен поможет нам организовать оборону.

Брови Рейвен поползли вверх, но она не стала возражать.

– Мы можем приступить к тренировкам в любой момент. Я могу обучить любого, кто хочет учиться, – сказала она.

– Я тоже, – сказал Озиас, прочищая горло. – Я десятилетиями тренировал новобранцев в Круоре.

Все взгляды сразу же устремились на Оза. Некоторые смотрели на него с благодарностью, некоторые – с неуверенностью, но большинство – со страхом.

– Спасибо, Оз. – Лина тепло улыбнулась ему, а затем снова обратилась к людям: – Круор присоединится к нам в этой войне. Впервые мы не одиноки. – Она положила ладонь на шею Оникса. – Мой зверь доверяет Круору, и я тоже. Вместе мы сильнее. Вместе мы защитим вас.

Оглушительный рев Оникса подтвердил слова Лины, и птицы, сидевшие на ветках, с испуганными криками разлетелись во все стороны. Все, кроме одной, похожей на воробья. Стального цвета перья и фиолетовая грудка отличали птицу от остальных членов стаи. Она устремила на Лину три черных глаза, которые на мгновение вспыхнули желтым.

Время остановилось. Я узнал этого зверя. Впервые увидел его в «Полуночном шутнике» недалеко от Круора, когда пришел на встречу с Винном, чтобы обсудить детали контракта на убийство Лины. Винн призвал эту птицу и сказал, что будет следить за каждым нашим шагом.

Тонкие, почти невидимые тени сгустились вокруг моих пальцев. За нами кто-то следил. Без сомнения, Язмин. Ледяная тень в моей руке приняла форму крошечной иглы.

Нужно прикончить тварь прямо здесь и сейчас. С точки зрения стратегии это благоразумно. Мы не могли допустить, чтобы наш враг безнаказанно шпионил за нами. И все же… Я окинул взглядом толпу заклинателей. Никто ничего не замечал. Если я убью зверя у них на глазах сразу же после речи Лины, мы тут же потеряем всякое доверие.

Я пошевелил пальцами. А что, если я поймаю птицу, не причинив ей вреда? Лезвие растворилось, и вместо него у меня в кулаке сплелась тонкая сеть.

– Нок? – шепотом спросил Кост, разглядывая тени.

Калем и Озиас услышали его голос благодаря обостренным чувствам. Они посмотрели в мою сторону, стараясь не шевелиться, чтобы не привлекать внимания.

Секунды шли. Я посмотрел на улыбающуюся Лину, затем на собравшихся людей. Ей удалось завоевать доверие народа. И если мы сейчас разрушим его, то неизвестно, получится ли у Лины сделать это снова. С тяжестью на сердце я позволил теням рассеяться и коротко кивнул в сторону птицы.

– Шпион.

Как будто услышав мое тихое слово, птица встрепенулась и посмотрела на меня, а затем взмыла вверх и полетела вслед за стаей.

– Язмин? – спросил Калем.

Вокруг его темно-красных радужек вспыхнул ртутный ободок. Калем теперь лучше контролировал внутреннего зверя, однако никто из нас не мог сказать наверняка, в какой именно момент он может сорваться с цепи.

– Скорее всего. – Я прищурился, вглядываясь в потолок из ветвей.

Лина продолжила говорить, завершая церемонию. Заклинатели поднялись с колен и направились к выходу. Некоторые из них останавливались перед Линой, чтобы поклониться или прошептать слова поддержки. Гейдж и Рейвен подошли к Лине и начали активно общаться с заклинателями.

Каори направилась к нам. Она уставилась на Калема, вероятно изучая опасный ртутный цвет его глаз.

– Что-то случилось? – спросила Каори.

– Нок сказал, что за нами следят, – ответил Калем и сжал зубы; на его шее пульсировала жилка.

Каори легонько дотронулась до его руки, а затем сложила ладони перед собой. Калем медленно выдохнул, покрутил шеей из стороны в сторону и робко улыбнулся.

– Расскажи, что ты видел, – попросила Каори, глядя на меня.

– Птица. У Винна была такая же. Три черных глаза, которые затем стали желтыми.

Каори молча повернулась и подала знак Гейджу, Рейвен и Лине. Они извинились и подошли к нам, и мы несколько минут ждали, пока все заклинатели покинут тронный зал.

Лина встала рядом со мной. Ее глаза блестели, щеки порозовели. Она вся светилась от счастья. Мне было тошно от мысли, что нам придется огорчить ее плохими новостями. Но мы на войне. Радость не может длиться вечно.

– Нок заметил Фемси. Нам следует быть более осторожными, – сказала Каори.

Улыбка Лины померкла.

– Язмин.

Гейдж простонал, потирая рукой подбородок.

– Мы не можем запрещать тварям появляться в Хайрите. Это их дом, их пристанище, – сказал он.

– Мы найдем способ тайно разработать стратегию, когда вернемся из Круора. – Кост поправил очки и скрестил руки на груди. – Если у нас не получится держать планы в секрете, то мы отправимся не на войну, а на верную смерть.

– Он прав. – Я вздохнул и посмотрел на Лину.

Я вернулся совсем недавно. Проводить ночи вдали от Лины было невыносимо. Нет, конечно же не так ужасно, как в то время, когда грань между реальностью и иллюзией стиралась, и призраки прошлого преследовали меня во снах. Тем не менее мне хотелось быть рядом с ней. Все же время не на нашей стороне. Нам необходимо расшифровать последний компонент заклинания Язмин, чтобы остановить ее, и нам необходимо переместить весь Круор в Хайрит. Я заправил выбившуюся прядь волос за ухо Лины.

– Похоже, с обещанным