самым высокопоставленным военнослужащим на базе. Во время «Бури в пустыне» Главный со своим 250-фунтовым[4] весом, чувствовал себя как мальчишка, и управлял штурмовым самолётом, который совершал более сотни вылетов в день без потерь. Здесь он и Венц познакомились.

- Как дела в стране кофе и пончиков? - спросил Венц.

- Неплохо, - ответил Главный из-за безупречного стола. - По крайней мере, я могу поесть до того, как выйду на работу, и не беспокоюсь о том, что содержимое желудка вылетит, когда я потяну свой 6-G.

- Главный, ты можешь тянуть здесь только одну вещь - моё время. Парень-диспетчер сказал, что тебе нужно увидеть меня как можно скорее, так что мне интересно, какого чёрта Главный может хотеть меня видеть, когда знает, что меня уже не будет здесь в понедельник?

Главный пожал плечами и достал сладкую французскую лепёшку из коробки «Мистера Пончика».

- Я просто хотел знать, как летал "YF-61".

- Это ведро с крыльями. Если ВВС хотят обучить ребят этим вещам, им лучше сначала дать им пятьсот часов тренировочного времени. В противном случае в пустыне будет валяться куча искорёженного металла вместе с целой кучей ребят.

- Я видел, как ты его приземлил. Для меня это выглядело гладко, - заметил Главный.

- Это только потому, что я лучший пилот в проклятых ВВС...

- И самый скромный...

- И что это вообще такое? Ты не вызвал бы меня сюда, чтобы спросить об этом куске хлама.

Улыбка Главного растянула его подбородок. Он взял со стола листок бумаги.

- У тебя есть кое-какое задание, Джек.

Венц был немедленно возмущён. Это было похоже на пощёчину.

- Я ухожу, а они дают мне задание? Эй, они могут отправить меня на Аляску, но через три дня я выйду на пенсию и навсегда сдам этот коcтюм обезьяны! Я буду получать двести тысяч в год, когда буду летать на "777 United"![5]

Главный закрыл глаза, потёр виски.

- Я не могу поверить, что такой заядлый лётчик ВВС, как ты, хочет сбежать, чтобы управлять этими гражданскими воздушными кораблями. Посмотри, на каких крутых штуках можно летать для дяди Сэма.

- Кучу дерьма на дядю Сэма! Этот спятивший старик заставлял меня пахать на него двадцать пять лет, а он даже не пожал мне руку. И ты хочешь поговорить о «крутых штуках», на которых я могу летать? Класс, да! - Венц застонал. - Штуки, от которых братьев Райт рвало. Говорю тебе, Главный, я уеду отсюда через три дня, и мне всё равно, куда меня отправят по этому заданию. Даже если Сам Бог дал это задание, я спущу Его задницу вниз по Небесной лестнице. Я хлопну Ему воротами Святого Петра по голове, а ещё дам Ему по орехам!

Главный поморщился.

- Да расслабься, Джек. Это продвижение по службе.

Офис затих вместе с протестами Венца. Его лицо вытянулось в удивлении, глядя на Главного.

- Угадай, о чём я? - продолжил Первый сержант. - Теперь ты получаешь одну большую звезду. Значит ли это, что теперь ты будешь мной командовать? Мне нужно будет начать называть тебя «сэр»?

Венц потерял дар речи.

Главный встал из-за стола и открыл маленькую фетровую коробку с двумя серебряными звёздочками.

Звёзды сверкали, как драгоценности.

- Не стой так, будто запер ключи в машине. Примерь их...

Венц с непониманием смотрел на пару звёзд, всё ещё не в силах произнести слово.

- Вот, позволь мне, - сказал Главный. Он осторожно приколол звёзды на погоны Венца, затем щёлкнул по ним и отсалютовал. - Поздравляю... Генерал Венц.

Венц, всё ещё в тумане, повернулся к зеркалу на стене.

Генерал, - промелькнуло у него в голове.

В отражении на него снова сверкнули звёзды.

- Чёрт побери, мужик, - одобрил Главный. - Ты теперь бригадный генерал, Джек. Это серьёзное звание. А знаешь ещё кое-что? Ты - первый.

- Я... что? - рассеянно спросил Джек.

- Впервые в истории ВВС США они дали звезду генерала парню, который не засранец! - Главный захохотал.

Затем он распахнул холодильник с закусками, вытащил бутылку шампанского "Perrier-Jouet" и открыл пробку. На пол вылилась пена.

- Чёрт, Главный, спасибо...

Главный налил дорогое шипящее вино в пару бокалов, затем передал один Венцу.

- Тост. За генерала Венца!

Венц отпил из бокала.

- Генерал Венц, - пробормотал он. - Знаешь, Главный? Мне вроде как нравится, как это звучит.

«« - »»

Лимузин простаивал у ворот, флаги Гeнeрaльнoгo Штaбa ВВС развевались на его передних крыльях. Два сержанта Морской пехоты стояли перед красной вывеской с надписью белыми буквами:

ПЕНТАГОН. ЗАПАДНЫЙ ВХОД.

КОНТРОЛИРУЕМЫЙ ДОСТУП. ДЕЖУРНАЯ ОХРАНА ИМЕЕТ ПРАВО ПОТРЕБОВАТЬ РАЗРЕШЕНИЕ НА ВЪЕЗД У ВСЕХ, НЕЗАВИСИМО ОТ ИХ ЗАНЯТИЯ ИЛИ ЗАНИМАЕМОЙ ДОЛЖНОСТИ. У ВАС МОГУТ ПРОИЗВЕСТИ ДОСМОТР.

СПАСИБО ЗА ПОНИМАНИЕ.

Первый сержант открыл дверь лимузина, а второй поднял телефонную трубку в будке охранника. Генерал Джеральд Которн Ренье вышел из машины и тупо ответил чётким приветствием сержанту.

- Добрый день, сэр! - рявкнул сержант.

- Возможно, это совсем не добрый день, сержант, - произнёс Ренье.

- Да, сэр!

Линия из четырёх звёзд едва умещалась на погонах парадной формы Ренье. Ему было пятьдесят семь лет, но сейчас он чувствовал себя на сто. Нет, это был совсем не добрый день, особенно после звонка, который он только что получил.

Может, больше никогда не будет добрых дней, - подумал он.

Его глаза впились во взгляд сержанта.

- Скажи службе безопасности, чтобы она подготовила комнату для переговоров и как можно быстрее. И открой эти проклятые ворота.

- Да, сэр!

Сержант кивнул охраннику у ворот. Электрический засов щёлкнул, затем Ренье прошёл мимо, устремившись к западному входу, словно пытаясь избежать предчувствия надвигающейся гибели.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Несмотря на уверенность в своём уходе на пенсию, Венц чувствовал себя смешно в штатском. Он всегда так чувствовал, как будто высотно-компенсирующие лётные коcтюмы стали такой же частью его, как и его кожа. Он чувствовал себя забавным за рулём машины, осторожным до паранойи - как пожилой человек за рулём велосипеда. Он вспомнил, когда совершал первые испытательные полёты бомбардировщика "B-2"[6] на полигоне Эдвардс в Палмдейле, как естественно он чувствовал себя за рулём прототипа самолёта, который стоил почти миллиард долларов. Но почему-то водить легковой автомобиль за двадцать тысяч долларов было сложнее.

Одна вещь, которая действительно казалась сегодня правильной, заключалась в том,