в неком подобии квартиры на цокольном этаже дома, а точнее, в переделанном под квартиру подвальном помещении. Жена Ма Чжинтэ, Ок Сынхэ, при каждом удобном случае не забывала напоминать служащим, что они должны быть благодарными за целых три комнаты в подвале.

Ёну родилась и выросла в обстановке неравенства. Чтобы выжить, ей ничего не оставалось, кроме как воспитать в себе силу и упорство. К счастью, они с младшим братом Тэу хорошо учились, и их успехи в школе помогали родителям преодолевать любые трудности. Несмотря на то что в подвал совсем не проникал солнечный свет, семья Ёну не теряла оптимизма и заботилась друг о друге.

Семья жила бедно, но в теплой атмосфере. Когда Ёну исполнилось двадцать три года, шел последний семестр ее университетской жизни.

– Мам, я в универ. Приду с учебы поздно.

Только девушка собиралась переступить порог дома, как заметила, что мать, занятая мытьем посуды, вдруг сжала запястье.

– Что с тобой?

– Запястье что-то онемело, – ответила женщина, массируя больное место. Ёну положила сумку и оттеснила маму от раковины.

– Давай я помою посуду, а ты приложи компресс.

– Ой, иди лучше в университет.

– Я все равно выхожу пораньше. У меня хватит времени помыть посуду.

Зная, насколько дочь упряма, Сунчжон не стала отговаривать ее. С сожалением и одновременно с благодарностью она уступила место перед раковиной. Ёну быстро перемыла все тарелки и подошла к матери.

– Покажи руку.

Сунчжон тяжело двигала запястьем, было похоже, что оно сильно воспалилось. В доме Ма Чжинтэ прислуга никогда долго не задерживалась и менялась чуть ли не каждый день. Неудивительно, что у матери, работавшей на этих людей уже давно, начало портиться здоровье. С беспокойством в голосе Ёну произнесла:

– Мам, сходи, пожалуйста, в больницу. Надо провериться, пока тебе не стало еще хуже.

– Все в порядке. Да и времени на это нет. Утром должны привезти новую мебель хозяйки и мне надо за всем проследить, а во второй половине дня я иду с ней за покупками.

– У меня сегодня нет занятий вечером, поэтому я сбегаю за покупками вместо тебя, а ты сходи в больницу.

– Оставь это. Я не могу повесить на студентку университета S такую работу.

Попытки матери слишком уж оберегать дочь только рассмешили Ёну. Девушка твердо ответила ей:

– Нет, мам. Я итак слишком долго сижу за столом, и мне не хватает движения. У меня сильно затекают спина и шея.

Чтобы убедить мать, Ёну начала с трудом крутить талией. Ее забавные движения заставили Сунчжон улыбнуться, и та, стерев накатившие слезы, погладила дочь по голове.

– Ты у меня такая красивая и добрая.

– Я такая только для своей мамы.

Глаза матери, полные благодарности и сожаления, смутили дочь. Таким грустным выдалось утро в маленьком полуподвальном доме.

Когда занятия в университете закончились, Ёну поспешила в универмаг «Джей», чтобы помочь Ок Сынхэ с покупками. Если хозяйка приедет раньше и не застанет помощницу на месте, то неизвестно, к каким ужасным последствиям это приведет. Чтобы избежать проблем, Ёну не стала на обратном пути забегать домой и пришла в назначенное место вовремя.

– Здравствуйте, сегодня я…

– Знаю.

Девушка вежливо поздоровалась и собиралась объяснить причину своего появления. Однако, не желая ничего слышать, Сынхэ прервала ее на полуслове и направилась в сторону бутиков.

Очень скоро Ёну поняла, что покупок будет много. При себе у Ёну были книги из университетской библиотеки. Они не помещались в учебной сумке, поэтому их приходилось держать в руках. Поскольку это мешало, девушка подошла к консультанту магазина и тихонько попросила бумажный пакет.

– Ах, вам, наверное, неудобно из-за книг. Конечно, мы найдем для вас пакет.

Несмотря на то что Ёну буквально прошептала о своей просьбе, сотрудница бутика ответила довольно громко. Ок Сынхэ, выбиравшая себе обувь, бросила в ее сторону яростный взгляд. Однако на этом неприятности не закончились. Заметив логотип университета S на обложке книги, которую держала Ёну, консультант весело обратилась к Сынхэ:

– Вы всегда так хвалили свою дочь, а она, оказывается, учится в университете S! Да еще и красавица такая! Вам, наверное, для счастья больше ничего и не надо.

Лицо Сынхэ стало таким злобным, что у Ёну от страха волосы встали дыбом. Чтобы дело не зашло совсем далеко, она осторожно поправила продавца:

– Я не дочь, а всего лишь работаю на эту женщину.

– А… Вы учитесь и параллельно работаете? – смутилась консультант.

– Да…

Казалось, Ёну удалось замять эту неловкую ситуацию, но настроение Сынхэ уже было испорчено.

– Я закончила, – сказала она и вышла из магазина, не примерив ни одной пары обуви. Так и не получив бумажного пакета, Ёну последовала за ней.

Дальше хозяйка направилась не в очередной бутик, а к лифтам. Сынхэ была явно не в духе и решила закончить на сегодня с шопингом. Ёну догадывалась, в чем дело, но не могла не спросить:

– Не желаете ли еще пройтись…

Бах! Прежде чем Ёну успела договорить, ладонь Сынхэ болезненно хлестнула ее по щеке. От такого грубого удара девушка пошатнулась, а из треснувшей губы потекла кровь. Но женщине было мало: выхватив книги из рук дочери своей служанки, она бросила их в сторону. Книги ударились о стену и, порвавшись, разлетелись на части.

– Хвастаешься тем, что поступила в S? Тупица! – пришла в ярость Сынхэ. – Думаешь, что станешь кем-то только потому, что окончила престижный университет? Не знаешь свое место, а все равно лезешь! Ни стыда ни совести.

Это было ужасно несправедливо, но Ёну не могла поднять голову и лишь молчала, прикрывая покрасневшую щеку. Она прекрасно знала, что одно неправильное слово или движение может в первую очередь стать приговором для ее родителей.

– Ты хотя бы представляешь, сколько твоя семейка загребает денег, работая на нас? – Накричавшись, Сынхэ зашла в лифт и уехала. На этом шопинг был закончен.

После ухода хозяйки девушка подошла к разбросанным книгам, которые как нельзя лучше символизировали ее жалкую жизнь. Сынхэ была права, Ёну никогда не сможет вырваться из оков бедности, и ее жизнь в подвале дома Ма Чжинтэ будет продолжаться вечно. А эти книги с оторванными обложками сдать в библиотеку уже не получится, придется платить штраф.

Через какое-то время перед девушкой выросла чья-то тень. Медленно подняв голову, она увидела высокого мужчину, настолько крупного, что своими габаритами он закрывал весь обзор. Ёну пришлось задрать голову, чтобы разглядеть этого человека. Длинные ноги и руки, широкие плечи и завораживающие глаза заставили ее сердце трепетать.

Ёну знала этого облаченного в идеальный костюм мужчину. Кан Сончжэ. Давным-давно судьба случайно свела их, и, несмотря на то что это случилось лишь однажды, молодой человек запомнился ей своей выдающейся внешностью. Столкнулись они три года назад на фотосессии послов от университетов. Сончжэ был тогда старшекурсником. Ёну не забывала его с тех пор и надеялась, что Сончжэ тоже