Летом 1880 года Тесла на два года перебрался в Будапешт. Правительственная телеграфная компания Венгрии строила в это время в столице систему телефонной связи и центральную станцию. Компании требовались знающие дело электротехники и инженеры, которых в то время приходилось разыскивать по всей Европе. После короткого собеседования в пражском агентстве молодой инженер Тесла (никто не обратил внимания на отсутствие у него диплома) получил место с хорошим жалованьем, а также небольшие подъёмные, позволившие ему расплатиться с долгами и добраться до Будапешта.

Он взялся за новую работу, решительно поставив на своём образовании крест. Ему исполнилось 24 года. И надо было зарабатывать на жизнь. Унизительное полунищенское существование «вечного студента» ему надоело. А в голове зрело множество идей, каждая из которых тянула на «миллион гульденов».

Тесла отлично знал электротехнику и сразу же разобрался в несложной, в общем-то, системе телефонной связи. Более того, в ходе монтажных работ Никола предложил несколько важных усовершенствований, позволивших добиться более устойчивой телефонной связи.

Всемирная выставка 1893 года в Чикаго получала освещение от генераторов переменного тока конструкции Николы Теслы.

За два года работы инженером наладилось и его материальное положение. Тесла жил затворником. Он сторонился женщин, не пил вина, не курил. Одевался очень скромно. И деньги тратил только на жильё, скудное и однообразное питание, на книги и оборудование для электротехнических опытов.

В феврале 1882 года в ходе серии опытов, поставленных дома, Тесла открыл явление вращающегося магнитного поля. Суть его заключается в том, что в изолированных электрических обмотках металлической рамки, по которым подаётся сдвинутый по фазе пульсирующий ток, возникает магнитное поле, вращающееся с постоянной угловой скоростью.

Для Теслы это был ещё не объяснённый природный феномен, но он тут же задумался о его практическом применении. И первое, что пришло в голову, – двигатель переменного тока… На работы по исследованию этого феномена у Теслы уйдёт шесть лет жизни. И только потом, когда он получит патент, мир узнает о вращающемся магнитном поле. (К слову, к этому же открытию независимо от Теслы придёт и итальянский физик Феррарис, но Никола его всё-таки опередит.) А пока он лишь проводил один за другим робкие опыты, пытаясь понять, с чем имеет дело.

Увы, работа в венгерской компании не оставляла времени на домашние занятия. К тому же на службе Тесла занимался несколько другой работой, и одно явно мешало другому.

В конце 1882 года он взял расчёт и отправился в Париж. Тесла решил устроиться на службу не к кому-нибудь, а к самому Томасу Эдисону – во французский филиал его Континентальной компании. Эдисона в Париже он не увидел, зато познакомился с его ближайшим сподвижником Чарлзом Бэчлором.

Бэчлор сразу понял, что имеет дело с незаурядной личностью. И молодой Тесла тут же был принят в штат компании.

Чарлз Бэчлор.

Для Теслы знакомство с Бэчлором стало одновременно и необыкновенной удачей, и… крайне несчастливым событием. Счастливым – потому что Чарлз Бэчлор тут же распознал в Николе чрезвычайно одарённого инженера и направил его на работу, в которой Тесла нуждался более всего, – на строительство электростанции и совершенствование динамо-машин. А несчастливым – потому что именно благодаря Бэчлору, его доброжелательному, искреннему участию (Бэчлор не желал Тесле зла!) Никола сблизился со своим кумиром Эдисоном и получил в буквальном смысле… наотмашь. И началась многолетняя изнурительная вражда между двумя гениями – Эдисоном и Теслой.

Континентальную компанию Эдисона завалили дорогостоящими заказами. В 1883 году она строила электростанцию в Страсбурге. Это являлось главной частью плана электрификации европейского железнодорожного сообщения. Электростанция должна была решить проблему освещения, дать ток в служебные помещения страсбургского вокзала, в депо и обеспечить энергией систему связи на этой части дороги.

Тесла отправился в Страсбург и занял должность ведущего инженера строительства вокзальной электростанции. В его обязанности входила отладка основной динамо-машины – генератора постоянного тока конструкции Эдисона. В ходе монтажных работ Тесла внёс в конструкцию машины множество усовершенствований, увеличив её мощность, уменьшив нагрев и акустический шум, издаваемый генератором. Он оказался в своей среде и едва ли не впервые за последние годы чувствовал себя полностью востребованным.

Набросок устройства передачи энергии через разрежённый газ. Автор Никола Тесла.

Когда спорится главное дело, то удаются и все другие дела. Выкраивая часок-другой в напряжённом служебном графике, Никола сумел построить дома… действующую модель первого в мире двигателя переменного тока!

Заинтересовавшийся молодым инженером мэр Страсбурга Баузен, посещавший строительство электростанции едва ли не ежедневно, как-то разговорился с Теслой. Никола рассказал о своих опытах. Баузен, человек немолодой, но вполне прогрессивный, выразил желание посмотреть на машину Теслы. Никола пригласил его в свою квартиру, которую снимал недалеко от вокзала. Машина Баузену понравилась. И он заявил, что обязательно расскажет об изобретении Николы своим знакомым предпринимателям. Мол, те возьмут изобретение на заметку и оплатят дальнейшие разработки… Предприниматели пришли к Тесле, осмотрели двигатель. Но от финансирования исследований деликатно уклонились.

Между тем строительство было завершено. Электростанцию торжественно запустили, и вокзал Страсбурга осветился электрическими огнями. Тесла вернулся в Париж триумфатором. Он резонно рассчитывал на вознаграждение – ходили разговоры о премии в 25 тысяч долларов (деньги по тем временам невообразимо огромные). Но… разговоры так и остались разговорами. Кроме положенного по договору жалованья Тесла ничего от Континентальной компании не получил.

И он не нашёл ничего лучшего, чем… уволиться.

Никола Тесла в 23 года.

И Тесла снова оказался на перепутье. Как быть дальше? Заработка у него не было, лишь небольшие накопления, позволяющие продержаться какое-то время… И тут Тесле пришла в голову мысль отправиться в… Россию. Или в Америку, где жил и работал великий Эдисон.