пытаются выяснить имена гостей и их прижизненную биографию, я представлю вам нашу сборную.

Комментатор нажимает на кнопку заглушки микрофона и привычным движением, не глядя, за долю секунды делает глоток воды. Все постоянные зрители лиги знают имена членов команды наизусть, но настолько рейтинговый матч смотрят не только они.

— Сегодня за всех нас, живых, играют: центральный блокирующий, он же самый высокий волейболист в команде — Михаил Пименов! Очень опытный игрок, скажу я вам, один из самых опытных в лиге. Доигровщики, фланги нашей команды — Владимир Васильчиков и Николай Михеев! Все трое пришли в лигу из профессионального волейбола, они костяк сборной. Диагональный — Алексей Якушев, настоящий силач, обладатель самого мощного удара с задней линии, которому завидуют профессионалы! Наш оплот и защита, наш либеро, успевающий всегда и везде — Владимир Щагин! Ну и наконец, мозг команды, легендарный связующий, во многом благодаря которому мы все получили возможность собраться сегодня здесь, на таком представительском, не побоюсь этого слова, матче — Сергей Гусев!

Зал взрывается аплодисментами. Сквозь шум и крики с трудом пробивается звук свистка. Судья, сам почти призрак, но ещё живой, подбрасывает мяч свечой, чтобы разыграть право первой подачи.

— До начала матча есть минутка, и я расскажу вам, друзья, о Сергее Гусеве. Профессионально спортом он не занимался, а был владельцем крупного бизнеса. В один прекрасный момент продал его, нанял сразу несколько тренеров, и вот результат, как говорится, налицо! Успешный человек успешен во всём! Сергей не только стал прекрасным волейболистом со сложным ампула связующего, но и помог своей команде добраться до второго места в мировом рейтинге! Браво, Сергей!

Свисток. Судья вытягивает левую руку в сторону гостей, открытой ладонью к полю. Почти сразу звучит второй свисток, и та же рука сгибается в локте, указывая в сторону живых. Мяч у соперника, подача разрешена.

— Первый сет начинается! Счёт по-прежнему ноль-ноль! — комментатор снова глотнул воды, не стоило налегать на жареную картошку перед эфиром. — Подача гостей, а на подаче у нас… то есть у них… вот мне прислали результаты распознавания… Ого! Сегодня нас ждет увлекательнейшая игра, скажу я вам! Очень захватывающая! На подаче у нас Екатерина Гусева!

Ослепительно-яркий солнечный шар, словно ракета, устремляется в сторону живых. Вот он разрывает пространство над сеткой между антеннами, и белым волейбольным мячом обрушивается в середину поля. Эйс. Свисток. Очко.

— Не могу поверить! Наши ребята словно приросли к полу! Или забыли, для чего вышли к сетке? Никто даже не попытался принять мяч! Похоже, если связующий не справится со своим призраком, команду живых ждёт поражение! Поддержим же Сергея, друзья!

Толпа на трибунах, поколебавшись, начинает скандировать: «Сергей! Стреляй!», «Сергей! Стреляй!». Свисток. Рука судьи снова сгибается, указывая на живых. И опять жёлтый шар с огромной скоростью мчится в их сторону.

— Пименов и Васильчиков пытаются блокировать… мяч проходит встык… отлетает куда-то на заднюю линию… какой хитрый мяч! Щагин молодец! Ныряет под него рыбкой и поднимает вверх! Михеев! Это второе касание! Надо гасить! Якушев!

Свисток. Очко.

— И… мяч уходит в аут. Да… сразу видно, какой силой обладает этот спортсмен.

Трибуны продолжают скандировать имя связующего, до сих пор не сдвинувшегося с места. Откуда-то появляются расписанные вручную маркерами и помадой плакаты с его именем. Свисток. В воздухе жёлтый шар.

— Мяч проходит мимо рук блокирующих! Щагин! Щагин на приёме! Михеев! Васильчиков! Ну, как говорится, сколько не атакуй, а счёт ноль — три.

Пименов просит у судьи тайм-аут. Со стороны видно, как вся команда собирается вокруг Гусева. О чём говорят, не слышно, только связующий молчит.

Свисток. Тайм-аут окончен. Ещё один светящийся шар, отправленный тем же подающим, с огромной скоростью летит в сторону живых.

— Пименов блокирует! Мяч на половине гостей! Жаль, зачехлить не удалось… доигровщики призраков, мы их пока не распознали… удар! Щагин принимает! Пас Сергею! Какую комбинацию он выберет? Да что ж такое?! Это не пас партнёру по команде, это пас кому-то на трибунах, господин Гусев!

Аут. Свисток. Очко. Трибуны ревут. Блогеры взахлёб матерят связующего.

— Пятая подача! Пятая подача подряд у соперника! Но когда-нибудь это должно закончиться? Мяч в воздухе! И… сетка! Сетка приходит на помощь нашей команде… Как бы то ни было, а право подачи наконец-то у нас… Справится ли Сергей? Внимание миллионов болельщиков приковано сейчас к экранам!

Камеры старательно дают крупный план Гусева. Это самое интересное для зрителей. Бледное лицо, сжатые до хруста зубов челюсти. Подающий сейчас сам похож на призрак. Дриблинг затягивается. Свисток. Вытянутую правую руку судья сгибает в локте, показывая направление в сторону гостей. У связующего восемь секунд, чтобы обвинить в ответ.

Мяч взлетает вверх…

…и падает назад, в зону подачи, откатываясь прочь.

Трибуны взрываются. Гусев валится на пол и бьётся в истерике. Свисток. Судья опускает руку и проводит ладонью снизу вверх, показывая ошибку при подаче. Затем достаёт жёлтую карточку. Команда бросается к своему связующему, собираясь увести его с поля. Сквозь крики и шум, свистки, гудки и ругань, над пятитысячной площадкой повисает вой:

— Ка-аатя-аа-а!

Якушев хватает Гусева под руки, Михеев помогает удержать. Щагин с Васильчиковым успокаивают, что-то шепчут, похлопывают, даже поглаживают. Пименов пытается переговорить с судьёй, но жёлтая карточка никуда не исчезает. Сергей продолжает вырываться.

— Каа-тя! Катя про-сти-и…

— Нда… — растерявшись в первую секунду, комментатор быстро приходит в себя, — что ж, матч обещал быть интересным и наших ожиданий не обманул. Остаётся позавидовать столь дружеским отношениям в команде. Играя впятером, даже временно, на победу, конечно, рассчитывать трудно. При таком-то сильном сопернике… Эх, а какие были шансы! Но ребята не сдадутся, и будут бороться до конца, я в этом уверен! Шоу продолжается, дамы и господа, шоу продолжается!..