смотрите, это образец того, что вы должны искать. Странный металлический грунт. Это не металл, но и не земля…

— А что же это? — заволновались ребята.

— Грунт неземного происхождения, но что — пока никто не знает. Химический состав, конечно, давно определен, но естественный он или искусственный, понять не могут. За работу.

Он расставил всех по местам и каждому дал то дело, которое, как ему казалось, будет по силам.

Через час скопилось достаточно много таких осколков. Чеботарев был доволен:

— Неплохо работаете.

— Неплохо-то, неплохо. Только что мы с этого будем иметь? — проворчал Петр. — Не пора ли нам золотишко поискать. Сами сказали — будем самостоятельными. Глядишь, и вашу экспедицию еще раз профинансируем.

— Ну что ж, — усмехнулся Чеботарев. — Вы даже не представляете, что можете найти. А что касается золота, то существует легенда, что местный богатый золотопромышленник Проскурин был сначала бедным охотником. Однажды он подстрелил коршуна, и, когда вкарабкался вверх по склону, чтобы поднять птицу, нашел под ней самородок. Потом — так называемые золотые кармашки — золотые жилы, идущие вертикально сверху вниз, порода в них со временем вымывается дождем. Достаточно одного прицельного удара киркой — и ты обеспечен на всю жизнь. Поэтому и месторождение называлось здесь — Коршуновым. Но в большинстве случаев старательство — это тяжкий труд.

Если вы к нему готовы — вперед. Но завтра вы снова работаете на меня. Идет?

— Идет.

— Ну что ж, я подскажу вам. Мне кажется, что надо осторожно взобраться вон на ту сопку, — и он указал на ближайшую оголенную вершину сопки. Там уже находили золотоносный песок.

Это вдохновило ребят, и они быстро собрались в дорогу.

Подъем оказался труднее, чем они предполагали. Они перелезали через бесчисленные глыбы, поваленные деревья и кучи сыпучей породы, но, казалось, нисколько не приближались к заветному склону.

— Скоро мы придем? — простонала Лиза.

— Потерпи еще пару метров, — отозвалась Надя. Она и не думала останавливаться, хотя тоже смертельно устала. Целеустремленность была главной чертой ее характера.

— Нет. Простите, я должна отдохнуть, — виновато сказала Лиза и села на какую-то глыбу, чтобы достать из рюкзака бутылку с водой.

Невольно пришлось сделать небольшой привал. Чеботарев был недоволен, но не стал гнать ребят вперед — в конце концов, они не на работе.

Лиза чувствовала, что устала и вспотела. Наклонившись, чтобы выудить из переднего кармана платок, она увидела среди мелких камней у основания глыбы что-то блестящее.

— А это что еще такое? — спросила она и подняла осколок камня, чтобы лучше его рассмотреть. Это был матово-белый кристалл, покрытый с одной стороны слоем золотистой пыли.

Чеботарев внимательно осмотрела находку.

«— Это называется кристаллическим золотом», — сказала он. — Частички золота, связанные с горным кристаллом. Ты только что нашла первое золото в своей жизни. Возможно, скоро удача улыбнется и остальным.

— Серьезно? — Лиза вертела кристалл так и сяк. Каждый тоже постарался его потрогать.

— Посмотрите, галечник, в котором Лиза нашла кристалл, идет ручейком. Вероятно, здесь весной потоком шла талая вода. А исток наверху. Выше таких кристаллов должно быть еще больше, — усмехнувшись, сказал Чеботарев. — Ваше золото на высоте.

Все воодушевились. Они шли вдоль бывшего ручейка, пытаясь отыскать самородки или осколки кристаллов. Наконец они добрались до подножия скалы.

— Золото — это как получится, но сейчас мне необходимо подкрепиться, — заявил Петр, поглядывая вверх. — Уж полдень близится, — пропел он, передергивая знаменитую арию.

Сев на один из нагретых солнцем камней, он достал из рюкзака свой сухой паек. Остальные последовали его примеру. Чеботарев не возражал. Золотая лихорадка может невольно захватить ребят, и они забудут обо всем, а это не входило в его планы.

После основательной еды все почувствовали, что устали и не мешало бы отдохнуть. Иван Васильевич понимал, что взял слишком напряженный темп и разрешил продлить привал. Ребята мирно уснули на опушке, в тени сосен.

Не спала только Надя. Ее не очень волновало золото. Отец, его нефтедобыча, давно уже обеспечили ей безбедное существование. Но она была человеком целеустремленным и сильным. Она явно чувствовала, что Чеботарев что-то недоговаривает, на что-то намекает. Девушка хорошо понимала, что нравится ему, это ей льстило, и в тоже время заставляло быть вдвойне внимательной к его планам и действиям. Он ей нравился, и она не хотела разочароваться. То, что произошло с Лизой, навсегда отрезало ее от сверстников. Надя твердо решила, что она сама выберет свою судьбу. Но с Иваном Васильевичем что-то не так. Ей казалось, что все, что теперь происходит, уже было в ее жизни, и она невольно повторяет пройденное.

Увидев вокруг себя спящую команду и поняв, что сейчас ей не удастся никого расшевелить, Надя оставила их в покое, и погрузилась в мысли о том, какая захватывающая, полная событий жизнь может скоро закипеть в этих краях, если их маленькая экспедиция сделает те открытия, на которые намекал Иван Васильевич.

Надя встала, решив немного прогуляться и осмотреться, уверенно прошла вдоль скалы и раздвинула ветки…

Невольно она отступила, чтобы не упасть.

— Эй, просыпайтесь! Подойдите-ка сюда, я кое-что обнаружила, — громко закричала она.

— Что там такое? — сонно спросила Лиза.

— Здесь за кустами что-то вроде лаза. Похоже на щель в скале, которая дальше расширяется.

Подошел Чеботарев. Внимательно осмотрел лаз в пещеру, посветил фонариком, и понял, что дна не видит.

— Ну, вот что, — у него пересохло горло. Все почувствовали, что Иван Васильевич очень волнуется. — Может быть, это обычный провал, а может быть, — ключ к тайне. Слушайте меня внимательно. — Он оглядел ребят. — Каждый будет выполнять свою работу. Точно следовать моим инструкциям. От этого зависит, может быть, ваша жизнь.

Он увидел серьезные лица ребят, и понял, что сюрпризов не будет. Они уже прониклись мыслью о том, что здесь не шутят, и что их взрослая жизнь началась. Гулянки и дурь остались там, в городе, а здесь все решают они сами.

— Итак, — продолжил он, — Лиза и Эдик останутся наверху и будут нас страховать. Насколько я понял, Эдик, ты очень хорошо ориентируешься по компасу и не теряешься в лесу. Берите свой сухой паек и ружье. Стрелять умеешь?

— Умею, — коротко ответил Эдик.

— Ну, вот и хорошо, это на всякий случай. Мы, остальные, спускаемся вниз и обследуем пещеру, страхуя себя по веревке. Слушать будете мою команду. Никому в сторону не отходить. Если случится непредвиденное, — или кричите, или фонарем машите, или дергайте за веревку два раза, потом три, потом два, — это наш sos, поняли?

— Вполне, — ответил Петр за всех.

— Сейчас время — час дня. На обследование пещеры даю два часа. То есть в три мы должны быть наверху, чтобы не произошло. Если нас нет, — обратился он к Лизе и Эдику, — не теряйте времени. Идите за помощью.

Три часа до нашего лагеря. Полчаса отдых. Потом вперед по тропе к поселку. К ночи придете. Ночи сейчас короткие, белые. Уложитесь. К утру выводите спасательную экспедицию. На всякий случай, я с Шамшуриным обо всем договорился.

Ребята распустили веревки, подтянули рюкзаки. Лиза и Эдик закрепили концы веревки, и с каким-то щемящим чувством наблюдали, как остальные ребята один за другим спускались в пещеру. Последним спустился Чеботарев, коротко махнув им рукой, как бы напоминая о своем напутствии.

° ° °

Надя с Петром и Иваном стояли на дне пещеры, освещая все вокруг фонариками. Чеботарев отметил, что здесь сухо и уж как-то очень цивилизованно.

— Похоже пещера искусственного происхождения.

— Да ответил Петр, — только дальше такой тоннель, по которому и автомобиль пройдет. — И он осветил дальний угол пещеры, где, действительно, начинался большой тоннель.

— Вот что, — сказал Иван Васильевич, — начнем его обследовать. Но столько, сколько позволит время. Если не уложимся, вернемся на стоянку, и завтра спустимся сюда вновь. Веревка должна быть одна на всех, связываем концы и идем друг за другом. Держимся