— Уверяю вас, это будет не первая попытка, — ответил Продавец. Слова прозвучали как щелканье, воспроизведенное его дополнительным ртом. — Я знаю, как вести себя.

Собеседник одобрительно прощелкал ответ, но Продавец различил в шевелении щупальцев манипулятора плохо скрытую нервозность.

— В правительстве, причем на самом высоком уровне, обратили внимание на твои методы работы, — продолжил Жаждущий Отмщения. — Официально, конечно, ты свободный агент, давно отошедший от активной службы. Тем не менее…

Тем не менее. Продавец невесело усмехнулся про себя над осторожной формулировкой Жаждущего. Даже старый убийца чувствовал страх в его присутствии. Впрочем, если их цель, как заявлено, состоит в том, чтобы гарантировать дальнейшее выживание его народа в противоборстве со множеством врагов, реальных и потенциальных, то, на его, Продавца, взгляд, любой успешный подход — это правильный подход.

— Вы считаете меня аморальным и безответственным? — невольно поинтересовался Продавец. — Но если бы я в прошлом не действовал в соответствии со своим мнением, исход мог бы быть гораздо более губительным, чем некоторые наши могут уразуметь. Кстати, имя этого агента из просоларной фракции случайно не Пожиратель Вражеских Трупов?

Жаждущий Отмщения промолчал, и Продавец почувствовал удовлетворение от своего ответа.

Генерал Пожиратель Вражеских Трупов был шоулянином, имевшим еще более страшную репутацию, чем шеф Продавца. Он принимал участие во многих военных кампаниях задолго до того, как некоторые из нынешних партнеров Шоула научились греться у костров, разожженных собственными руками. Конечно, генерал стал гораздо слабее с годами и… либеральнее.

В этот момент Продавец выбросил вперед щупальце, схватил проплывавшего мимо моллюска, раскрыл раковину и сердито затолкал содержимое в свой первый рот. Даже мысли о генерале вызывали у него злость.

— Генерал недалек от истины, — заметил Жаждущий Отмщения. — Нам известно, что после того, как он навел некоторые справки, на контакт с ним вышли представители Материнской звезды, которые и привлекли его к их делу. Не стоит недооценивать ни власть, ни влияние…

— При всем уважении, я и себя не склонен недооценивать.

— Думаю, ты стал слишком беззаботным, — ответил его собеседник. — Ты будешь не первым агентом, пострадавшим от собственной самонадеянности. Вот, скажем, имя, которое ты выбрал для себя…

— Продавец Экскрементов Животных?

— Да. — Неудовольствию Жаждущего Отмщения не было конца, это можно было понять по тому, как извивались его щупальца. — Подумать только, шутить с выбором имени. Надо сказать, очень человеческая шутка. Мне кажется, ты слишком много времени проводишь с этими жалкими существами. Но суть не только в этом. Твои методы стали слишком эксцентричными, если можно так сказать. Ты словно испытываешь судьбу, давая тем, кем пытаешься манипулировать, возможность раскрыть твои манипуляции. Кое-кто может заподозрить, скажем, экзистенциальное отчаяние, что не так уж беспрецедентно среди агентов Спящих.

Жаждущий Отмщения остановился рядом с границей вакуумной шахты, ожидая ответа.

Щупальца Продавца взмыли вверх от изумления.

— Вы предлагаете мне уйти в отставку?

— Ну… не немедленно, конечно, — уступил Жаждущий Отмщения, — поскольку Спящие, похоже, уверены в твоей решающей роли в приближающихся событиях. Ты собираешься навестить их?

— Да, очень скоро. Мне, похоже, нужно разобраться с генералом.

— Если о Великой Тайне, об истинной причине ухода от нашей звезды и перемещении планеты на столь далекое от всех солнечных систем расстояние станет известно хотя бы…

— Понимаю.

Жаждущего Отмщения ответ Продавца, казалось, удовлетворил.

— Вполне возможно, что генерал встретится с тобой, когда ты отправишься к Спящим, поскольку другого шанса может в ближайшее время и не представиться. Ваша встреча будет иметь… серьезные последствия.

Продавец по привычке повел глазами влево-вправо. По всему парку было размещено множество периферийных блокирующих устройств, так что никто не мог услышать, о чем говорили старые знакомые.

Спящие были результатом селекционного разведения и генетических манипуляций, осуществлявшихся в течение десятков тысяч лет. Даже по стандартам долгожителей-шоулян эти существа считались практически бессмертными. Биологические нейронные системы Спящих создавали мощный механизм параллельной обработки, необходимый для ориентирования в хаотическом вихре ближайшего будущего и позволявший им распознавать приблизительные очертания грядущих событий. Просеивая почти бесконечное количество противоречивых и конкурирующих квантовых неопределенностей, они могли предсказать, где принесут плоды развивающиеся тренды, и спрогнозировать, где определенные исторические процессы получат дополнительный толчок к развитию или забуксуют окончательно. Они были также одним из самых тщательно хранимых секретов шоулян.

Обычно предсказания Спящих содержали немного сюрпризов. Продавец уже давно знал, что война, вызывавшая у них такой страх, исторически неизбежна, что ее еще можно и нужно оттянуть, но уже нельзя избежать. Тем не менее прорицатели довольно часто выдавали замечательные — хотя порой и не вполне надежные — результаты на гораздо более фундаментальном и персональном уровне.

Именно по этой причине Продавец Экскрементов Животных в первый раз за несколько столетий решил нанести Спящим частный визит. Чрезвычайно секретное сообщение предсказывало его особую роль в тревожно апокалипсических видениях, посетивших недавно Спящих.

Продавец, не относясь к любителям получать информацию из вторых рук, попросил о личной встрече с прорицателями, чтобы по возможности уяснить свою роль в грядущих событиях.

Вблизи громадные волнистые очертания Спящих можно было принять за вполне органично выглядящий горный хребет с колышущимися холмами и сонными долинами.

Время от времени вокруг защищенного полем пузыря Продавца пробегали крошечные вспышки энергии — поле подстраивалось к давлению, гораздо более высокому, чем то, при котором эволюционировал когда-то народ Продавца. Другие пузыри, в каждом из которых находился шоулянин, поднимались навстречу Продавцу от Спящих. То были священники-генетики, посвятившие себя служению своим гороподобным оракулам в мрачной бесконечной темноте.

Вскоре Продавец почувствовал, что к нему кто-то быстро приближается. Он замедлил ход, позволив генералу Пожирателю Вражеских Трупов подплыть вплотную. Дальше они двигались параллельно друг другу.

— Ну вот! — с принужденным добродушием воскликнул генерал. — Продавец Экскрементов Животных, а? — Его щупальца произвели серию щелкающих звуков, аналог пронзительного хохота шоулян.

Паническая дрожь прошла по телу Продавца. Можно ли доверять приближающимся священникам-генетикам? Ведь они все, наверное, согласны с решением Жаждущего Отмщения скрыть непотребную правду от подобных генералу членов шоулянского общества.