Сова был восемнадцатым, непосредственно перед ним готовилось к прыжку длинное торгово-грузовое судно, за ним стоял небольшой патрульный «агнуф», расщеперившийся всеми своими антеннами, дезинтеграторами и преобразователями материи, напоминающий «Варга», ну вы знаете, тот, с планеты «Эот-4», одноименной системы, только длиннее и совершенно не похожий.

Вся процессия медленно продвигалась. Следовало проверить, все ли в порядке, чтобы не выпрыгнуть неизвестно где, за пределами населенных разумными существами территорий, где-нибудь между галактиками и превратиться в дрейфующий некрашеный корабль смерти с трупом в костюме не по размеру, смешащий многие поколения туристов, пролетающих мимо, в то далекое время, когда и там будет проложен очередной туристический или скоростной дальнобойный маршрут.

Повинуясь приказам электронного мозга, в сознании развернулся синий куб с маршрутными направляющими векторами движения, из которых следовало выбирать верный. Некоторые были закрыты с пометкой «временно», видимо, по причинам враждебных столкновений соседей либо еще какой напасти. Тут Сова понял, что он не имел плана и не знал, куда ему следует лететь. Положившись на интуицию и поджимаемый сзади очередью кораблей, Сова решил с умным видом импровизировать. Остановившись на паре вроде неплохих направлений, Сова вызвал навигационную справку о возможных точках выхода, затем принялся выбирать планетные системы. Стоило начать с богатой торговой системы «Эо» в третьем рукаве галактики. Сбережений было немного, но начинать с чего-то надо, да и пора торопиться, очередь подходит, сзади сигналят всеми огнями и наверняка сильно матерятся. Сейчас же он сосредоточился на более простом вопросе: территориальном делении галактики.

Сигнал вызова интеллекта врат запросил системы корабля о необходимом направлении, подтверждая в последний раз, и после автоматической уплаты пошлины, дал влететь в выделенное виртуальным овалом «окно» в огромном пространстве «Врат». Последовал сильный рывок, ощущение падения, разделения личности на многие тысячи сознаний, рвущихся по своим делам в разные стороны, шепот, крик, ярость, смех… все, что сопутствовало переходу, пренеприятное ощущение, но никуда не деться. Понимания этого пока нет, существует множество теорий, одна хуже другой. Не успев задуматься над этим, Сова вырубился.

РАДУГА 3, штатный рудовоз одной из многих рудодобывающих компаний, спешил за необработанной рудой к автоматической шахте ЗЕТА3. Корабль был абсолютно мертвым в биологическом смысле – люди уже давно не обслуживали рейсы такого рода. Все внутренние процессы подчинялись бортовому интеллекту корабля. Интеллект корабля никогда не спал, был защищен многократно повторенными схемами и был надежен настолько, насколько было возможно.

Шахта приближалась и корабль, включив двигатели, расположенные на носу корабля, стал тормозить. Из носа рудовоза вылетел и опал длинный столб газа, прошло какое-то время, и столбы и фонтанчики вылетели по бокам, корректируя курс. Корабль подошел к стыковочной трубе и замер. Шел обмен данными между интеллектом корабля и сознанием станции, затем зажегшиеся во мраке вечной ночи космоса габаритные огни, которые были данью традиции и не несли уже функционального смысла, возвестили о готовности наполнить корабль рудой под завязку.

Выстрелив толчковыми поворотными дюзами, расположенными как пунктир на корпусе, корабль перешел в плавное вращение. Створки плоского, не рассчитанного на наличие атмосферы носа разошлись и выпустили толстую кишку стыковочного сегментированного шланга. Еще один слабый толчок, и корабль надежно накрутился на стыковочную трубу станции. По образовавшемуся коридору побежали роботы-жуки, которые должны были проследить за беспрепятственным движением контейнеров с необработанным сырьем.

Загрохотала лебедка, и в глубине шахты тут же ожили системы автоматической погрузки. Заработали конвейеры, задвигались желтые тележки. Вытянувшись в очередь, они ехали вовнутрь Радуги, где в строгом порядке загружались, а роботы-жуки закрепляли брикеты со всей возможной плотностью по спирали внутри рудовоза. Рудовозам, прилетающим в этот сектор, нужна была медь. Ее они добывали с избытком на безжизненных лунах и метеоритах этого богатого медью сектора. Все, что не проходило химический спектральный отбор, грубо говоря, все, не похожее на медь, отправлялось в мусор.

Жаль, что здесь не было людей. Интеллекты кораблей и станции отнюдь не были снабжены любопытством, и в мусор изредка попадали поистине завораживающие вещи. На вид металлические, но сделанные то ли из очень твердого пластика, то ли из неизвестного еще науке твердого, но не тяжелого и упругого, невероятного металла неизвестного происхождения. Предметы были разными по размеру, но одинаковыми по форме, напоминающими земную раковину с глубокой выемкой, в некоторые из них легко могла поместиться человеческая голова. Они были свалены в кучу ненужного хлама внутри огромной правильной формы шахты, вырытой роботами-горняками, которые, не зная устали, вырывали своими алмазными сверлами и буровыми лазерами глубокие, всегда прямые ходы.

Взрыв, на время отключивший сознание, обозначил выход, как из подпространства, так и из подсознания Совы. Пелена слетела с глаз, и взгляду предстала одна из лун, гигантской жидкой планеты ЗЕТА 15, на орбите которой летала пересадочная станция ЗЕТА 1102. Переход должен осуществляться через нее. Самой станции видно еще не было, следовало обогнуть ее по параболической орбите, не напоровшись на мелкие луны и метеоритный пояс. Как ни странно, но кроме меня к вратам спешил только рудовоз, двигающийся от одной из шахт местного сектора.

– Быть может, в этом секторе есть какая-нибудь станция с посадочным доком. Быть может, они даже починят кондиционер либо выкинут его вообще, в любом случае, попробовать стоило, – подумал Сова.

Проследить маршрут рудовоза не составило большого труда. След разгоряченных частиц, исходивший от его мощных дюз, еще тревожил космическую безмятежность.

– Стоит только направиться в самое начало следа и подать сигнал стыковки для посадочного интеллекта, дождаться ответа. И пока все думают, кто я такой, воспользоваться ситуацией. Обычно автоматические станции не могут отказать, следуя закону, принятому галактической конвенцией «О помощи пострадавшим в нейтральных планетарных системах. – От переполняющих мыслей и довольный своей находчивостью, Сова был от себя без ума.

Подлетая к шахте, он различил на предоставленной интеллектом схеме внешних построек, очертания сторожевых автоматических вышек, висящих в пространстве на небольшом расстоянии от луны, пять автоматических плазменных турелей – компьютеры не врут, значит, частная территория. Это в необитаемом секторе, среди безлюдных лун мертвых планет. Что ж, значит, эта территория не контролируется постоянными патрулями Содружества Разумных Систем, а это означает, что здесь может быть все что угодно и кто угодно. Однако Сова решил положиться на удачу и судьбу.

О пиратах в таких секторах говорили часто, но никто из знакомых Совы лично их не видел. Говорят, где-то в глубине космоса, у них есть собственные врата и станции. Говорят, что они умеют использовать вибрации квазаров, искажающих пространство для мгновенного пересечения огромных расстояний. Говорили также, что их станции окружены трупами выкинутых в космос неугодных, по тем или иным причинам, бедолаг; не имея возможности найти свое пристанище, они вынуждены были вечно летать вокруг единственного источника притяжения – вокруг пиратских баз, создавая неприятный глазу грозный ореол смерти. Также говорили, что все они мутанты, выращенные специально для выживания в космосе. Поговаривали также, что отдельные мутанты могут некоторое время жить даже в открытом космосе, поглощая и перерабатывая, в качестве питания, химические элементы с комет, которые они сами же и добывали.