— Ты должна разрешить мне, — настойчиво увещевал голос, — давай же!

— Я… Разрешаю… — послушно пробормотала Рика, закрывая глаза.

Она хотела лишь очнуться от продолжительного кошмара, прогнать его, будто дурной сон и забыть о произошедшем.

* * *

Возвращение в реальность оказалось болезненным и диким. Эрика подскочила, затряслась и, первым делом, побежала в ванную. Её начало тошнить. В желудке будто скопилась ядовитая желчь, вырывающаяся из тела яростными спазмами… И эта ненормальная дрожь ломала её изнутри.

— Ну, хватит меня отвергать! — подкожный призрак явно был недоволен. — Почему ты такая упрямая?

— П-п-п… Просто… Помолчи… — прохрипела девушка.

Она влезла под холодные струи душа прямо в одежде, продолжая нервно вздрагивать. Воспоминания разрывали её сознания в клочья, воспроизводили путаные, трусливые чувства.

— Я никуда не уйду, девочка, — в голосе Масаору послышались высокомерные нотки, — можешь, конечно, попытаться оттереть меня мочалкой — но это не поможет. Только кожу свою сотрёшь до дыр.

Он, очевидно, прочёл её мысли. Именно об этом Эрика тайком думала, пытаясь избавиться от неприятного зуда.

— Т-ты… Плод моего больного воображения! Я… Должна пойти к врачу, — пробормотала Рика, всхлипывая.

— Если так хочешь — иди, — крайне любезно (но с нескрываемой иронией) отозвался призрак, — однако, это не решит нашу проблему. Ты впустила меня в своё тело, сделка была совершена. Уж это-то ты должна помнить.

Эрика молчала. В их стране, помимо официально признанных божеств… Сохранились поверья о монстрах и демонах. Все эти предания древних лет объединяло одно лишь правило: нельзя ни о чём договариваться с духами. Обманут, захватят — душу заберут, а тебе останется влачить жалкое существование неупокоенного.

— Я даже не осознавала, что происходит! Это нечестно, немедленно покинь моё тело! — воскликнула девушка, сжимая пальцы в кулаки.

И ей вдруг стало смешно от собственной реакции.

«Я собираюсь бороться с призраком о признании сделки недействительной? Что за бред…»

— Дорогая, — Масаору, похоже, подобным не проймёшь, — я предполагал, что ты именно так отреагируешь. Это типично для людей: получить помощь, а потом отказываться от взаимных обязательств… Но ты действительно не хочешь знать, благодаря кому сейчас дышишь?

— Я… — Эрика нахмурилась, нервно вылезая из душа и заворачиваясь в полотенце. — Что-то… Случилось после того, как я потеряла сознание?

Очевидный вывод напрашивался сам собой, но она хотела услышать подтверждение из уст призрака.

— Представь себе, — существо не сбавляло язвительного тона, — мало кто может выжить, сбежав с пиршества Кровожадного Короля.

— Этот… Король… Кто он? — с трудом спросила Рика.

Девушка вышла из ванны, оставляя за собой мокрые следы. Но сейчас ей было наплевать на чистоту квартиры. Хотелось лишь выпить крепкого чаю и унять внутреннюю лихорадку. По какой-то причине, её голова начинала ныть во сто крат сильнее от упоминания Красного Призрака.

— Один из монстров изнаночного мира, — буднично пояснил Масаору, — Короля избирают примерно раз в век… Путем сражения мстительных духов. Мертвецы, полудемоны и прочая шваль — любят подобные игры. В конце концов, метод свержения всегда одинаковый: предыдущий «правитель» должен быть сожран своим соперником.

— Гадко… — пробормотала Эрика, вскипятив воду в чайнике.

— О, дорогая, правда? — казалось, призрак над ней насмехался. — По-твоему, от кого у этих существ столь мерзкие замашки?

— Они… — Рика нахмурилась. — Эти монстры ведь… Никогда не были людьми?

Наверное, ей проще в это поверить. Но смех Масаору намекал на неприглядную истину…

— Ну, разумеется, были. Не все, конечно… Некоторые призраки являются сгустком отдельных человеческих эмоций. Сильной жажды возмездия, похоти, алчности… Монстры рождаются на местах, пропитанных страданиями. Но самые сильные из них — некогда дышали в подлунном мире.

Девушка едва не рассыпала лиственный чай, восстанавливая дыхание.

— Тогда… Тот Король — тоже…?

— Чтобы стать настолько кровожадной тварью, нужно хорошенько постараться при жизни, — в голосе Масаору звенели необъяснимые эмоции, — и, поверь, он убил очень многих людей, дабы стать поистине всеобъемлющей заразой.

— Маньяк? — тихо уточнила Эрика.

В этот раз призрак промолчал. А Рика не была уверена, что хочет продолжать обсуждения столь острой темы…

— Человеческое сознание слишком хрупкое, — пробормотал Масаору, — как же с вами тяжело…

— Для паразита у тебя удивительно много жалоб, — практически обиделась Эрика.

— Ты представить себе не можешь, как сильно я стараюсь для твоего блага, девочка, — надменно сообщил голос, — и, в любом случае — на сегодня хватит. Твои тело и дух должны восстановиться.

— А? В смысле? — Рика чувствовала, что новый «знакомый» ускользает. — Ответь хоть на один вопрос: ты сам когда-то был человеком?

Повисла тишина, в которой раздался измученный вздох:

— Да.

Эпизод 4

— Современная молодёжь теперь так наряжается? Как прогнил мир…

Шёл третий день их совместного «проживания». Рика постепенно осознала, что призраки могут быть теми ещё занудами.

За искренним желанием девушки разобраться с происходящим скрывалась настолько сильная усталость, что вчера, едва завершив первый разговор с Масаору, у нее хватило выдержки лишь на чай и быстрый обед. После этого Эрика снова уснула. Кошмары, к счастью, не отравляли её покой на сей раз. Возможно, это заслуга призрака, но «спасибо» она ему точно не скажет.

Пробуждение далось ей нелегко, хотя общее состояние, вроде как, стало намного лучше. Эрика даже предприняла попытку отправиться в университет… Но Масаору стал ворчать, когда она примерила клетчатую юбку, чья длина (важно отметить!) была лишь немногим выше колена.

— Прости, в своей человеческой жизни ты был брюзжащим стариком? — фыркнула в ответ Рика.

Не сказать, что она привыкла к инородному созданию по соседству, но, что поделать…

— Вовсе нет, — спокойно отозвался он, — просто, стоит учесть, что это тело частично моё, поэтому стыд я буду испытывать вместе с тобой и за тебя, если понадобится.

— «Это тело» — вообще не твоё! — праведно возмутилась Эрика. — Да и сделка по всем признакам ничтожная…

— Даже если ты вызовешь ко мне адвоката — он не изменит произошедшего. И, да — я бы не рекомендовал тебе выходить за порог комнаты.

— Почему? — девушка замерла, с некоторым испугом прикусив нижнюю губу.

Несмотря на боевой настрой, после пережитого она опасалась вляпаться в нечто подобное…