— Мечтаете потеряться? И не надейтесь. — Лорд Алдрак насмешливо смотрел на меня сверху вниз. — Драконы всегда возвращают утраченное.

— Вы же сейчас мой дар имеете в виду? — невинно уточнила я.

— Естественно. Исключительно ваш дар. Ваш и ещё трех найденышей, которым посчастливилось стать обладателями драконьей магии, — проникновенно объявил дракон.

Да я скорее съем бальную туфельку, чем поверю в его искренность!

Как там он говорил? Мое тело слишком слабое, чтобы удержать драконий дар? Согласна. Но я как бы и не претендовала ни на драконью силу, ни на чешуйчатую огнеупорность. Я просто хотела вернуть свою жизнь. Ту, что мне полагалась по праву рождения. Я принцесса Таравии, и если ради всеобщего блага мне придется поучиться годик-другой, то я справлюсь.

Я смогу!

Вскинула подбородок, решительно уставилась на слегка покосившуюся дверь трактира, словно за ней скрывалась сама Драконья академия Эльгара. рядом раздался тихий хмык, и я обнаружила, что улыбка на драконьей морде сделалась ещё шире. Лорд Алдрак прекрасно понимал мое состояние.

Везунчиков оказалось трое. Среди сидящих за столом трактира оказалась уже знакомая мне горянка, высокий пожилой мужчина с солидным животом и намечающейся лысиной и тощий хмурый мальчик лет десяти. Не менее странным было и то, что у будущих адептов драконьей академии не было при себе личных вещей. Да и особой радости на их лицах я не замечала. Неужели они не горели желанием учиться в Эльгаре?

Вот сейчас и разберемся!

— Γотовы? Новая жизнь ждет! — громко объявила я.

И сразу стало ясно, что мой энтузиазм никто не разделял. Мужчина что-то неопределенно хмыкнул, сложив руки на животе, мальчик уставился в кружку, а девица робко посмотрела на меня:

— А мы куда-то отправляемся?

— В Драконью академию Эльгара! Лорд Алдрак не нужно так сжимать мою руку. Я из тех девушек, которые в упор не понимают намеков. Если хотите что-то сообщить…

Внезапно глаза горянки заметно округлились, как если бы до нее дошло нечто страшное:

— Вы — дракон!

— До последней капли крови, госпожа Иора, — невозмутимо подтвердил лорд Алдрак.

Девушка, которую наверняка в жизни никто не называл госпожой, зарделась, а потом вдруг перевела взгляд на меня и задумчиво произнесла:

— А ты мне кого-то напоминаешь.

— Я Лориана, — приветливо улыбнулась, чувствуя непреодолимое желание уединиться с лордом Алдрак для обстоятельных объяснений.

Похоже, что Иора не помнила нашу прошлую встречу. Да и остальные не лучились oт восторга. Но дракон словно и не замечал всеобщего напряжения. Пристально осмотрев нас, он сухо бросил:

— Пообщайтесь. Познакомьтесь. Как наговоритесь, жду снаружи. Лориана, специально для вас повторяю: дракон всегда находит потерянное.

— Нашли чем хвалиться. Лучше бы ничего не теряли, — бросила я, не зная, как справиться с волнением.

Да я перед первым взрослым балом так не нервничала! И в зал королевского совета входила с большей уверенностью. Тогда я знала, как себя вести, представляла, что от меня ждут. Сейчас же будущее было подернуто туманом, а от прошлого осталось лишь отражение в зеркале и наглый драконище, пообещавший, что я сохраню инкогнито. Но не загнала ли я себя в ловушку?

Опустившись на лавку, дождалась подавальщицу и заказала стакан теплого молока. Женщина удивленно вскинула брови, но едва лорд Алдрак протянул ей монету, умчалась на розыски требуемого.

— Не стоило. Я сама могла оплатить. Вы же куда-то собирались. Кажется, портал настраивать, — напомнила я дракону, который внезапно начал устраиваться напротив. И его совсем не тревожило то, что мужчина и мальчик слаженно потеснились на другой конец лавки.

Οт предчувствия, что мне сейчас поведают нечто очень важное, все внутри сжалось в тугой ком. Или же дело было во взгляде дракона, который точно смотрел в самую душу и видел все ее укромные уголки? Что до меня, то я видела лишь похожие на драгоценные камни зелено-желтые глаза, такие необычные, словно наполненные внутренним светом. Или же это был отблеск драконьего огня?

— Думаю, вы все слышали, что драконы живут очень долго?

Хотя дракон смотрел на меня, все закивали. О драконах ходили разные слухи, многие возмутительно неприличные. Одним россказням верили, другие считали пустыми байками, однако в то, что драконы долгожители и их практически невозможно убить, верили все без исключения.

— Так вот драконы, как и другие живые существа, умирают. Мы пролетаем долгую, насыщенную жизнь, когда же дракон погибает, а его искра отлетает к пламени изначальному, остаётся дар, который должен быть передан потомкам. Иногда случается так, что драконий род прерывается и дар находит случайного владельца. — Лорд Алдрак осмотрел нашу четверку, когда его взгляд остановился на мне, я забыла, как дышать. — Вам повезло. Вы четверо стали обладателями драконьих даров. Гордитесь этим!

И словно по команде все выпрямили спины, а мужчина ещё и живот постарался втянуть.

Лорд Алдрак поднялся на ноги:

— Даю вам десять минут. Не больше. Вас ждут в Эльгаре.

— Звучит оптимистично, — задумчиво обронила я, но едва за драконом хлопнула дверь, растеклась по лавке. — Все, народ, можно выдыхать! Медаль вам за сознательность никто не обещал. Кстати, кому какой дар достался?

Да, решила сразу налаживать отношения. Кто знает, как нас примут учащиеся драконьей академии и их наставники. Это у лорда Алдрака миссия по поиску пропавшего и утерянного, но он не гарантировал, что бескрылых и нечешуйчатых встретят с распростертыми объятиями.

— Я пока не знаю, какой у меня дар. — Иора смущенно улыбнулась. — Но лорд Алдрак утверждает, что он сияет очень ярко.

— А у вас?.. — Выжидательно посмотрела на мужчину.

— Оллин. Я… Оллин из Равии. И я горжусь, что драконы Эльгара сочли меня достойным обучения.

— Еще бы ты не гордился, — язвительно фыркнул мальчик и неожиданно по-взрослому протянул мне руку: — Я Кайл. Но в отличие от этих двоих не пребываю в эйфории от той задницы, в которую мы все угодили.

— Кайл, ты не должен так говорить, — испуганно произнесла Иора и с опаской покосилась на входную дверь.

Когда же к нам подошла подавальщица и с недовольной миной выставила передо мной молоко, Иора и вовсе голову в плечи втянула.

— И почему же я не должен? — с вызовом бросил Кайл. — Чем я должен гордиться? Тем, что ещё год назад я щупал девчонок на сеновале, а сегодня выгляжу, как солпля малолетняя? А Оллин? Его маятник качнулся в другую сторону.

— Как это? — опешила я.

Вскинув голову, Кайл посмотрел на меня исподлобья:

— А то ты не знаешь. Все «счастливчики» с драконьими дарами отхватывают такую побочку, что многие не доживают до переезда в Эльгар.